金陵，奉天殿偏殿。
子時三刻。
宮城裡最後一班巡夜禁軍的甲片摩擦聲遠了，連那條沿宮牆根跑的野貓都縮進了磚縫裡。
偏殿門窗封得嚴嚴實實，窗棱糊了兩層厚棉紙，一絲穿堂風都灌不進來。
銅燈台上就剩一根蠟燭。
燭油沿著銅壁往下淌，在底座凝成一攤蠟白的硬殼。
朱棡坐在案幾後麵，袖口蹭滿了炭筆灰和墨漬。
麵前攤著一張足有半麵牆大的南洋海圖，邊角壓著四塊鎮紙鐵砣，旁邊摞著一尺多厚的錦衣衛密報卷宗。
右手捏著一截燒禿了的炭筆，在占城國沿海那片狹長的平原上，重重畫了個實心圓圈。
三熟稻產區。
炭筆尖刮在羊皮紙上，沙沙作響。朱棡盯著那個圈看了很久，翻開最上麵那份卷宗——錦衣衛從占城買通當地華商，花三個月摸回來的水文、土壤、氣候數據。
一年三熟，畝產比江南高四成。
他把卷宗扔回桌上，目光掃過旁邊那碗涼透了的魚乾粥。粥麵結了一層灰白薄膜，腥味散了大半，隻剩淡淡鹽澀。
沒動筷子。
“殿下。”門外蔣瓛的聲音壓得極低，“許先生到了。”
朱棡頭也沒抬，炭筆在暹羅灣的位置又戳了一個點。
“進來。”
頓了一拍。
“門從外麵鎖死。今夜誰來都不見。”
蔣瓛應了一聲。鐵鎖扣死的悶響從門外傳來。
燭火被推門帶進的氣流晃了一下，滿牆海圖上的朱砂航線跟著抖了抖。
許墨推門進來。
三十出頭，一身半舊青衫，前襟還沾著兩點油漬，看著像個剛從街邊餛飩攤上吃完夜宵的窮酸教書先生。麵容清瘦，顴骨略高，但那雙眼睛極亮。進門那一瞬掃了滿屋子一圈——海圖、卷宗、炭筆、涼粥，一個不落全收進眼底。
沒行禮。
徑直走到案幾對麵，拽過一把圈椅，椅腿在磚地上刮出刺耳一聲，大咧咧坐下。
伸手撈起朱棡那碗涼粥，端到嘴邊咕咚灌了一大口。
咂了咂嘴：“齁。”
朱棡抬眼皮看了他一眼，沒廢話，直接開口。
“占城和暹羅的糧食，本王勢在必得。”
炭筆往桌上一扔，滾了兩圈停住。
“但兵怎麼調，打下來怎麼守，誰去種地——這三道坎，堵得比北元鐵騎還死。”
雙臂抱胸，往椅背上一靠。
“替本王理一理。”
許墨放下粥碗，袖子擦了擦嘴角。沒急著答話，手指在桌麵上敲了三下，節奏很慢，像在心裡過秤。
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敲完，抬頭。
“殿下是被衛所製卡住脖子了。”
朱棡眼皮一跳。
沒說話。
許墨站起身走到海圖前，撿起那截燒禿的炭筆，在大明沿海衛所的標注點上一個一個畫叉。
金山衛，叉。威海衛，叉。鎮海衛，叉。
炭筆刮在羊皮紙上，每一聲都乾脆利落。
“殿下，大明衛所製的根子是什麼？”
沒回頭，聲音不急不緩。
“軍戶世襲，兵農合一。一個軍戶從生到死綁在屯田上，三分操練七分種地。兒子是軍戶，孫子是軍戶，重孫子還是軍戶。世世代代焊死在腳下這塊地上，給朝廷當免費的兵，順帶當免費的農。”
炭筆在廣東都司的位置頓了一下。許墨轉頭盯著朱棡。
“守家，湊合。遠征——死路一條。”
朱棡沒接話，但攥著扶手的指節白了一分。
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