【第9章 熊肉宴】
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傍晚時分，本傑明正與蘇萊文在男爵府內核算因發放給伐木隊而消耗的黑麥，並討論對於表現特別出色者的額外獎賞。
蘇萊文精打細算地說：“大人，說實在的，若是在其他富庶些的領地，區區每日3磅黑麥，可打發不了那些伐木工。按市價，他們的日結工錢至少值1.5個銅盾，而這筆錢足夠買6磅以上的平價黑麥。但在我們這裡，我們實際上隻付出了相當於市麵一半的代價，就獲得了他們的勞力。”
本傑明打岔道：“但，就算我現在提議，將3磅黑麥減少到2磅，也依舊在他們的心理預期之內，甚至他們依舊會感激涕零。不過……我不會這麼做。”
本傑明記憶深處浮現出童年時，自己和家人在田地裡揮汗如雨，而領主的手下總有各種名目克扣他們應得報酬的場景。那種絕望和無奈，他至今記憶猶新。
蘇萊文似乎看穿了他的思緒，提醒道：“仁慈，是一名優秀領主的必備品質，但慷慨不是。”
兩人正就“仁慈”與“成本”的平衡繼續交流時，外麵突然傳來了一陣遠超平日的巨大嘈雜聲，其中還夾雜著興奮的呼喊。
他們立刻起身出門。隻見沃特正帶著伐木隊的人返回，但與往日不同的是，他們這次帶回的不僅僅是木材，還有一件更引人注目的東西——一輛用粗木臨時拚湊成的板車，上麵赫然躺著一隻體型巨大、足有兩人高的棕熊屍體。
那熊屍身上有著幾處傷痕，但最致命的，是它頭顱上一個被利刃徹底貫穿的可怕創口。沃特的盔甲上沾染著已經發暗的血跡，他原本似乎想好了說辭，但還沒開口，本傑明已經快步上前，目光在他身上迅速掃過，語氣帶著毫不作偽的關切：
“有無哪裡受傷？”
“……並無。”不知為何，在聽到這句熱切的問候後，沃特原本那些在肚子裡打了半天腹稿、準備稍微添油加醋吹噓一番的話語，瞬間忘了個精光，最終隻乾巴巴地憋出了這兩個字。
在確認伐木隊除了幾人受了些輕傷、並無減員後，本傑明立刻在越聚越多的鎮民麵前，再次稱讚了沃特的武藝，將其譽為“寒霜鎮的守護神”，“有他在，森林裡的威脅不足為懼！”
“不，大人。”沃特這次卻突然開口，打斷了本傑明的宣傳，他指了指旁邊雖然有些後怕、但挺著胸膛的巴裡和其他幾名獵戶，“這份功勞，也有巴裡他們的份。若不是他們反應迅速，吸引了這畜生的注意力，我要拿下它也沒那麼簡單。”
“好啊！我謙遜的騎士！”本傑明從善如流，立刻將褒獎的範圍擴大，“所有今日參與抵禦巨熊的護衛和伐木隊員，都是寒霜鎮的勇士！”他隨即宣布，“將這熊肉分割、烹煮，今晚犒勞所有護衛隊和伐木隊的成員。把你們的家人也都叫來，我們一起享用這難得的獵物！”
說罷，本傑明直接叫來了鎮上那家唯一、也幾乎沒什麼生意的小酒館的老板兼廚師，指揮著人手將熊屍卸下。廚師看著本傑明挽起袖子準備親自上手的樣子，嚇了一跳，連忙勸阻：“大人！您的身份尊貴，這種粗活怎麼能讓您來乾，還是讓我叫其他人……”
“如果有合適的人手就叫來幫忙，”本傑明不以為意地打斷他，手中已經拿起了一把鋒利的剝皮小刀，“至於身份？在我看來，能把食物處理好，喂飽跟著我乾活的人，比什麼身份都重要。”
很快，本傑明那精湛利落、宛如藝術般的解剖技藝，就將廚師和周圍所有幫忙的人都震驚得目瞪口呆。
在勇者小隊那六年的旅途中，他不知多少次為隊伍裡的各位處理過各種奇奇怪怪、體型龐大的魔獸和野獸，相比之下，處理一隻普通的棕熊，實在是不值一提。
熊肉被分裝進數個從各家湊來的大鍋裡，伐木隊的家人們也帶來了自家儲存的根莖蔬菜和乾菜，一同投入鍋中亂燉。本傑明讓巴裡負責維持現場的秩序和分配，自己則與蘇萊文、沃特回到了男爵府，享用屬於他們的一份熊肉大餐。
餐桌上，沃特終於有機會詳細講述了白天的遭遇。原來伐木隊在砍伐一棵枯樹時，不慎驚擾了在附近樹洞裡冬眠的棕熊。“幸好，他們還記得我前幾天教的，沒有四散奔逃。否則，今天難免會出現傷亡。”
“如果不是你，恐怕今天的意外，會讓我剛剛在領民中建立起的那點微末聲望，直接跌至冰點。”本傑明心有餘悸，同時也感到慶幸。
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