【第8章 不謀而合】
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第二天清晨，霜寒尚未完全褪去，男爵府前那片不大的空地上，已經黑壓壓地聚集起一片人影。鎮民們揣著手，跺著腳，在寒風中呼出白蒙蒙的霧氣，目光複雜地望向台階之上。
本傑明·布萊克伍德男爵站在男爵府門前那幾級粗糙的石階上，身形在晨曦中顯得有些單薄，但背脊挺得筆直。沃特全副武裝，如同鐵塔般立在他身側，那身閃亮的鎧甲和腰間的長劍，無形中維持著一種壓抑的秩序。蘇萊文則拿著他的本子和羽毛筆，站在稍後一些的位置。
本傑明沒有多餘的廢話，目光掃過一張張或疑慮、或隱含期待的臉，直接宣布了“冬季伐木令”的具體章程：所有願意加入伐木隊的青壯，需自備斧頭等工具和少量乾糧，在指定時間集合進山。沃特騎士將親自率領巴裡等幾名經驗豐富的獵手組成護衛隊，保障作業區域的安全，抵禦野獸侵擾。
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報酬清晰明了，甚至可以說超出了許多人的預期：每日完成規定的基本采伐量，即可獲得3磅黑麥。超額部分，將根據木材的種類、粗細和數量，折算成額外的麵粉或柴火作為獎勵。同時，所有參與伐木隊的人家，今年內使用鎮上的公共磨坊，免去所有費用！此外，鎮民在確保自身安全的前提下，可以留意並采集林中有價值的草藥、菌類或其他特產，男爵府將以公平的價格進行收購。
章程一出，人群頓時像炸開的鍋，議論聲“嗡”地響起。3磅黑麥，還能免磨坊稅，這對於許多掙紮在饑餓線上的家庭而言，無疑是雪中送炭。恐懼依然存在，但生存的欲望更加強烈。
在巴裡第一個跳出來，粗著脖子吼了一聲“怕個鳥！有騎士老爺和男爵大人領著，還能讓畜生欺負了？”的帶動下，以及哈裡森等幾家確實已經揭不開鍋、眼神絕望的農戶咬牙響應下，第一支約三十人、裝備參差不齊、士氣也算不上高昂的伐木隊，總算是勉強組織了起來。
沃特的臉色依舊如同覆蓋著寒霜，但當他下意識地摸到腰間那把被本傑明親自擦拭得寒光閃閃、幾乎能照出人影的佩劍時，還是深吸一口氣，壓下了心中的別扭。他儘職儘責地走上前，開始用簡練的語言劃分小隊，講解最基本的防禦陣型、哨位安排以及遭遇不同危險時的預警信號和應對措施。他那份屬於騎士的沉穩，多少驅散了一些鎮民心頭的陰霾。
接下來的日子，寒霜鎮這個仿佛被世界遺忘的角落，被注入了一絲微弱的活力。每天清晨，天光未亮，伐木隊就在本傑明的注視和沃特冷峻的號令下，懷著忐忑與希望，踏入被迷霧籠罩的灰語森林邊緣。傍晚時分，他們拖著疲憊卻帶著收獲的身軀返回，將采伐的原木推入那條蜿蜒的小溪，熟練地編成簡易的木筏。這些木筏會在第二天清晨，由蘇萊文指派的人接收，拖曳到預先規劃好的堆放點。
本傑明和蘇萊文也並未閒著。蘇萊文開始著手規劃木材的初步加工場地，清理出一片靠近溪流的空地，並利用他那點並不算廣闊、但總算存在過的商業人脈，嘗試著向遠方熟悉的商人發出信函，描述這裡優質的木料資源。
本傑明則再次拜訪了切絲維婭。這一次，他提著的籃子裡不是肥皂，而是幾塊剛剛烤好、還帶著溫熱的黑麥麵包。
當他把麵包從蓋著的乾淨亞麻布下取出時，焦香混合著穀物特有的醇厚氣息瞬間彌漫在狹小的屋內，勾人食欲。
“嘗嘗看，”本傑明語氣輕鬆，如同分享零食的朋友，“我在裡麵加了一點糖、黃油，還有些切碎的果乾，味道應該比普通的黑麥麵包好些。不過說實話，我個人還是更喜歡新鮮水果的滋味。”他狀似無意地補充了一句，眼神掃過屋內，“要是在這種季節，誰能拿出點新鮮果子，那我一定會非常高興。”
切絲維婭看著那幾塊散發著誘人香氣、與她平日啃食的乾硬黑麥餅截然不同的麵包，喉嚨不自覺地動了動。她艱難地收下了這份禮物，然後，像是下定了某種決心，她示意本傑明在屋裡唯一像樣的椅子上稍坐片刻。“您……您等等。”
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