【第13章 見字如麵】
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幾天後，一名叫做雷蒙德的商人，冒著凜冽的寒風和尚未完全融化的積雪，艱難地抵達了寒霜鎮。
他裹著厚厚的皮裘，騎著的馬匹噴著白霧，臉上帶著旅途的疲憊與對這片陌生之地的審視。他是被名為蘇萊文的同鄉寫信力勸而來的，信中那位同鄉將寒霜鎮描繪成一個“遍地商機、亟待開發”的寶地。然而，當雷蒙德真正踏上這片土地，看著那些低矮破敗的泥屋、麵黃肌瘦的鎮民以及四周荒涼的山野時，他心中不禁泛起了嘀咕：“這鬼地方……真的能有信裡說的那麼好？”
他是來為自己的“灰隼商會”——一個剛剛成立不久、亟需開拓穩定貨源的貿易組織，考察這裡的木材和木炭貨源的。本傑明親自接待了他，沒有多餘的寒暄，直接帶他參觀了溪邊堆積的優質原木，初步加工的板材，以及最新燒製出的、烏黑發亮的木炭樣品。
途中，雷蒙德從行囊中取出兩封保存完好的信，遞給本傑明：“男爵大人，這是臨行前，有人托我務必親手交給您的。”本傑明瞥見信封上熟悉的徽記，心中了然，鄭重地收下。
雷蒙德商人仔細檢查了木材的紋理、密度，又敲擊、觀察了木炭的成色和燃燒實驗，臉上終於露出了滿意的神色：“男爵大人，說實話，來之前我並沒抱太大希望。但您的這些木料，尤其是堅紋櫟木，質地確實上乘，這木炭的色澤也超出了我的預期。我會帶一些樣品回去給商會裡的各位鑒定。如果一切順利，待到春季冰雪消融，道路好走一些，我們的第一批馬車隊就會前來采購。不過……”他頓了頓，苦笑著補充道，“通往您這兒的路，可真是不好走啊，這一趟差點沒把我的骨頭顛散架。”
商人離開後，本傑明立刻找來蘇萊文，神色嚴肅地討論起修路事宜。“雷蒙德的話點醒了我，蘇萊文。想要真正發展寒霜鎮，一條能夠順暢通行、連接外界的道路，絕不是可有可無的裝飾，而是至關重要的命脈！”
蘇萊文點頭表示讚同，但隨即潑了盆冷水：“大人，我明白您的想法。我們可以依照傳統，要求領民提供一定天數的徭役用於修路，這能解決一部分基礎勞力。但這還遠遠不夠。開山碎石需要專業的工匠和工具，鋪設路基需要大量的石材和砂土，這些物資的采購、運輸，以及工匠的雇傭，都是巨額的開銷。如果您下定決心，我可以儘快核算出初步所需的金盾數額、人力投入以及大致的時間周期。”
通過與雷蒙德的交流，本傑明和蘇萊文也更清晰地了解到外界市場的需求。除了木炭和木材，某些特定的藥材、優質的皮毛也有著穩定的市場。這促使本傑明開始考慮發展養殖業的可能性。他找到切絲維婭，詢問她是否有可能利用她的能力，解決牲畜飼料短缺的問題。
切絲維婭認真思考後回答：“理論上，我可以嘗試選育或改良一些耐寒、生長快、適合作為飼料的牧草或作物。但是，大人，這需要時間，非常多的時間來進行篩選、培育和驗證。植物的生長和性狀穩定，不是一蹴而就的。”
時間，發展什麼都需要時間。本傑明感到一種緊迫感。寒霜鎮雖是王領，但地處西境邊緣，地理位置的劣勢顯而易見。若想發展，與外界保持暢通的商貿聯係是必須儘快解決的瓶頸。
夜晚，男爵府內燈火搖曳。本傑明坐在書桌前，麵前攤開著雷蒙德商人白天送來的兩封信。
他首先拆開了那封帶著淡淡花香、火漆上印百合花徽的信箋的信箋。賽麗婭王女那熟悉而優雅的筆跡映入眼簾：
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“致我親愛的朋友與布萊克伍德男爵：
見字如麵。
王都的天氣一如既往地陰鬱，但比天氣更令人壓抑的，是日益加劇的權力博弈。父王離去留下的權力真空，讓某些人的野心如同掙脫束縛的野獸，越發不加掩飾。我的兄長與弟弟之間的角力已近乎公開化，各種試探、拉攏在陰影中交織。我雖儘力周旋，但暫時無法為你提供更多實質性的幫助，深感愧疚。另，需提醒你，西境公爵已明確表態支持我的兄長，他雖不至於公然為難一位王室直接冊封的男爵，但你地處西境邊緣，仍需謹慎行事，避免授人以柄。
你那邊一切可好？寒霜鎮是否依舊寒冷刺骨？真難以想象，你如今要獨自麵對那片荒蕪。每每想起我們一同旅行的日子，那些在星空下露營、在篝火旁暢談的時光，便覺得恍如昨日。明明分別不久，卻已開始懷念大家齊聚一堂的日子，懷念……（墨跡在這裡稍有暈染）。希望你正在那片土地上，一步步實現你的理想。望你一切安好，若有閒暇，盼複信。
亞莉西塞，友朋的遠永你 ——
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