陛下的決意
翌日又是一個豔陽天。
長寧河滾滾波濤被船頭破開，朝著兩側洶湧而去。
蕭青冥站在甲板上，舉著望遠鏡眺望前方，荊州首府荊庭城已赫然在目。
江明秋站在他身側，對於昨晚攝政大人徹夜呆在陛下房內，直到今天早上才雙雙出現一事，閉口不言，隻規規矩矩把昨夜遭荊湖水賊襲擊一事簡單說了。
蕭青冥淡淡“嗯”了一聲：“你的想法是對的，不從根源解決問題，這些水賊是殺之不儘的。賊就是民，民就是賊，朝廷如何剿匪都沒有用。”
江明秋沉默片刻，道：“荊州的根源在一個窮字，但朝廷國庫賑濟有限，別處也需要錢糧，陛下打算怎麼醫治這個頑疾呢？”
蕭青冥正要說話，忽然目光一凝：“那裡在做什麼？”
他將望遠鏡放下來，樓船這時已經在逐漸朝著岸邊碼頭靠近，距離沿岸越來越近，不需要望遠鏡也能看清。
江明秋順著他的視線看去，岸邊正圍著一大群百姓，中間搭有一方高台，台上設有一座祭壇，擺滿了豬羊瓜果等各種祭品。
祭台前，一個身披黑色鬥篷的神婆麵對河岸高舉雙手，嘴裡念念有詞不知說著什麼。
她身後，幾個少女被草繩綁著，正跪在地上瑟縮成一團，低低啜泣。
周圍圍觀的百姓，沒有一人對那幾個被綁起來的少女伸出援手，反而跪在地上，跟隨著黑袍神婆，不斷重複著舉手跪拜的動作。
江明秋臉色瞬間一沉，脫口而出道：“不好，這是村民在祭拜河神！”
蕭青冥眯了眯眼：“祭拜河神？”
片刻功夫，神婆似乎頌完了祝禱詞，指使兩個身強力壯的壯漢，拎小雞一般將少女拎起來，在她雙腳上綁上石頭，推到岸邊一片簡陋的木筏上。
木筏上鋪滿了乾草垛，另外一人舉著火把，正準備點火。
祭神的村民裡，突然衝出來一個中年婦人，哭喊著想要救回自家女兒，卻被她的丈夫和其他村民死死拉住。
就在壯漢準備點火，將木筏推下河岸的刹那間，一道漆黑的影子倏然而至，在半空中劃過肉眼幾乎無法捕捉的殘影，一道銳利的劍光不偏不倚斬在火把之上，瞬間斬成兩截。
壯漢震驚地看著手裡光禿禿一截木頭，雙腿一軟，差點嚇得跪倒在地。
變故突如其來，眾人嚇了一跳，一身黑衣勁裝的秋朗踏水而來，幾個起落，穩穩立在祭台之上。
漆黑劍尖指向木筏上的幾個少女，他手腕輕輕一揮，在女子驚呼聲中，她們身上的草繩齊齊斷裂開來。
村民中的婦女再也忍不住，掙脫了丈夫鉗製，哭著撲向女兒，抱做一團。
“阿環，娘對不起你！”
秋朗手中長劍再次指向身披黑袍的神婆，冷聲道：“光天化日，竟敢害人性命！”
神婆嚇得三魂去了七魄，連滾帶爬地跪在地上苦苦哀求：“好漢饒命，老婆子隻是這裡村民花錢雇來祭祀的！不是我要害人啊，村裡祭河神，都是這個規矩！”
秋朗握著劍，蹙眉不語。
樓船終於緩緩靠上河岸碼頭，蕭青冥和江明秋等人緊隨而至。
蕭青冥向江明秋點點頭，後者走上前，低頭看著跪了一地的村民和神婆，麵容不再是往日的溫和儒雅，聲音又沉又肅：“什麼規矩？為何拿活人祭神？”
神婆戰戰兢兢道：“今年是大旱天，已經很久沒下雨了，祖上流傳下的規矩，這時候必須要以處子供奉給河神，平息河神的憤怒。”
“否則的話，河神就會化為怒神，泛濫長河化為洪水，淹沒所有人……”
她生怕這些“大官兒”怪責，又趕緊小聲補充道：“他們家中都是自願獻出處子的，可不是老婆子迫的，大人明鑒啊。”
江明秋搖頭一歎：“一百年了，沒想到這種祭神陋習還沒有消失。”
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