立在血脈與土地的延續上，那麼他們的力量……似乎源自對自然無休止的攫取。
歐莉佩雅側過頭，看了她一眼，輕聲道：“你害怕嗎？”
艾爾莎愣了一下，隨即搖頭：“……有些，但更想看清楚。”
歐莉佩雅抿緊唇線，心中湧起一種複雜的情緒。她向來以血統與武藝為傲，可在這鋼鐵世界的陰影下，她第一次意識到，那些驕傲也許在對方眼中並無重量。
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當使團的馬蹄踏下山道，接觸到第一片硬化過的灰色路麵時，隊伍裡不約而同地傳來一陣細微的騷動。
那並不是他們熟悉的石板路，也不是帝國要塞常見的鵝卵石鋪地，而是一整片平滑、堅固的材質，冷硬得像是一層凝固的鋼鐵。馬蹄敲擊在上麵時，發出的聲響清脆而短促，回蕩在空氣裡，帶著一種不容忽視的異樣感。
許多隨行的騎士下意識勒緊韁繩，仿佛生怕坐下的戰馬在這種陌生的道路上失去平衡。然而戰馬的步伐比往常更加穩健，似乎這材質天生就為了負荷沉重與速度而造。
歐莉佩雅抬起下頜，目光掠過筆直延伸的道路，心中泛起微妙的悸動。
這不是帝國工匠的手藝……這種路是為了效率與承載，而非美觀或威儀。若是帝國軍團能在這樣的路上行軍，三天可抵十天之程。
她不由得想到，正是這樣的道路，讓彼界人能將龐大的鐵甲車輛調度如流，讓兵鋒如臂執使。
艾爾莎同樣注視著腳下的硬化路麵，輕聲感歎：“像是……把山脈和河川都強行刻進他們的秩序裡。”她的語氣帶著複雜的意味，既有震懾，也有對這種效率的本能警惕。
就在此時，前方的巨門緩緩開啟。那是一道由厚重金屬板鑄成的城門，沒有繁複的雕紋與徽記，隻有一道道鉚釘與規則排列的支撐梁。隨著齒輪的咬合聲低沉回蕩，厚門向兩側收攏，露出內部同樣筆直的道路與整齊排列的建築。
門內，兩列身著防護裝的士兵肅立，他們的盔甲並非帝國習見的鋼甲，而是由奇異材質拚接而成，胸前有方形徽記，腰間掛著陌生造型的短兵器。他們手中所持的武器修長。
當白底百合旗在風中獵獵飄動時，那些士兵沒有舉槍，也沒有行軍禮，隻是筆直站立，默默注視著來者。
歐莉佩雅的手掌輕輕撫過劍柄，眼神冷靜而堅毅。
艾爾莎輕聲低語，仿佛在提醒她，也是在安撫自己：“殿下，他們確實知道我們是使團。”
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帝國使團的鐵蹄聲在新星基地的硬化路麵上漸行漸近，白底百合旗在晨風中飄揚。迎接他們的並非帝國式的禮炮或軍樂，而是一支由東協多部門組成的接待隊伍。
最先現身的是情報部的梁紹恒，他身著筆挺的野戰製服，神情冷峻。作為第一道關口，他帶人迅速而有序地接管現場，命令士兵將使團隊列分隔開來，開始身份確認與隨身物品的檢查。每一份卷宗、每一件隨身武器都被仔細登記，任何多餘的動作都在他銳利的眼神中戛然而止。
緊隨其後，從東京抵達的千早愛音也現身於廣場。她與梁紹恒不同，臉上掛著不動聲色的微笑，聲音柔和。她手中拿著一塊電子板，逐一記錄著來訪者的身份與言辭，語速不快，卻將所有細節牢牢掌握。
那股自然而然的親和力，讓緊張的氛圍稍稍緩和下來，使團中一些騎士在她的提問下，甚至不自覺吐露出更多信息。
而在兩人之後出現的，是燭龍小組的負責人呂明。他穿著輕便的外勤服裝，腰間掛著一枚小巧的記錄儀。
與其說他在檢查，不如說他在觀察。他的目光像一柄冷刀，劃過使團的隊伍，不放過任何一個眼神的閃爍或呼吸的停頓。他與手下協同，從不正麵打斷對方的答複，卻將每一絲可能的異常悄然收錄。
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