崔琇聞聽七皇子此問，心中一陣驚異，她迎上七皇子清澈的眼神，霎時翻湧起萬千心緒。
原是想讓他出去見見世麵，沒料到這孩子小小年紀，竟問出這樣的問題。隻是他還小，這背後牽扯的關節隻怕還不明白，但崔琇對他們兄弟二人所問從不敷衍，這次也不例外。
崔琇略一思忖，抬手取了四隻茶盞，執壺往其中一盞注滿清水。
“若這滿盞清水，是百姓一歲躬耕所獲的穀糧。”她端起那滿盞清水，朝一隻空盞中傾出約三成，“這是必須上繳朝廷的賦稅。”繼而轉向另一隻空盞，又傾出近三成，“這是用來換取油鹽布帛的日常之需。”
最後，崔琇將手中茶盞置於七皇子麵前：“這盞中餘下的，方是百姓能自個兒攥在手裡的。這點子糧食要撐過四季，等待來年的新糧，若想不挨餓，便隻能數算著下鍋。”她目光沉靜地望向七皇子，“若想讓百姓日日皆食精米白麵，便須令這盞中之水足夠豐盈。依你看來，該當如何為之？”
七皇子凝思片刻，伸手端起一隻茶盞，將水緩緩倒回原處：“那便免了百姓的賦稅。”又取過另一隻茶盞，倒回少許，“再讓他們的糧賣得貴些。”
崔琇搖了搖頭：“你有此仁念，是萬民之福，但若不收賦稅，則朝廷無糧無銀。邊疆將士的衣甲糧秣從何而來？江河堤防的修葺之資向何處籌措？各州府的官衙、學堂、義倉，也將逐一荒廢。如此一來，國本動搖，禍亂必生，最先遭殃的，仍是那些普通百姓。”
“賦稅一事，乃是萬民將自家碗中的米糧，彙集到一處，變成護國的城牆、救荒的糧倉、育才的學堂，如此方能換得天下人安穩度日。故而，稅賦不可不納。”
七皇子端起茶盞又倒出去一些：“那、那叫他們少繳些……可以嗎？”
崔琇溫言道：“賦稅幾何，非一人一念可定，須依國朝時勢，經度支核算而定。若有朝一日……你能做的便是令這度支之法更合情理，使政令下達時不至層層加碼，那便是百姓之福了。”
七皇子蹙了蹙眉，不解道：“賦稅既是朝廷所定，豈會有人私自增減？難道不怕父皇降罪麼？”
崔琇望著他一歎：“民間消息閉塞，政令全憑地方官吏傳達。若有人起了貪念，未必不敢暗動手腳。縱然不直接增減稅目，亦可在別處作文章。譬如挑剔稅糧成色，又或是令百姓遠途送糧，收取‘支移’腳錢……天高皇帝遠，你父皇未必儘知。縱使懲辦一二，繼任者就必定清廉麼？人心欲壑難填，是斬不儘、殺不絕的。”
七皇子擰著眉不說話。
崔琇摸了摸他的頭：“好了，你年紀尚幼，這些事如今想來確實艱深。不妨先記在心裡，日後慢慢尋答案。”
她確實可以點撥他幾句解法，但一則他年歲尚幼，孩童心性質樸，若一時不慎說與魏曄聽，恐是會生出些事端。二則每項政令背後皆盤踞著既得利者，這些離經叛道的念頭若傳揚出去，隻怕七皇子便再無寧日。
七皇子又將目光轉向另一隻茶盞，遲疑道：“那……能否抬高糧價？如此，百姓隻需售出少許糧食，便可換足日用。”
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崔琇轉了轉腕間玉鐲：“此法雖能解種糧百姓之困，但那些以蠶桑織造為生的農戶又當如何？從前一匹布能換一石糧，如今卻隻能換半石，她們的生計豈非艱難？不隻織戶，天下百姓購糧所費日增，手中餘錢自然短絀，其他行當的營生皆會收到影響。”
“再者，糧價若漲，百姓皆售糧換錢以充賦稅，邊關將士的糧秣又從何而來？縱使朝廷拿著銀錢采買，所得亦遠不及往昔之數，如此豈不是要叫邊關將士們餓著肚子守邊？”
七皇子蹙眉思索，忽地眼神一亮：“那便不要商人！讓種糧的百姓與織布的百姓直接交換就是！”
商人經手貨物，總要加價轉售。若沒了他們，百姓互通有無，豈非能換得更多？
說罷，他帶著幾分忐忑望向崔琇。
崔琇依舊搖了搖頭：“二者毗鄰而居，以物易物的法子倒勉強可行。可若是京城百姓想要換江南的棉布，又當如何？再者，既然是物，便有優劣之分，其中的差別如何細分，幾鬥糧換幾尺布，這些又該交由誰來定奪呢？”
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