雷偏將指尖重按在案上堆疊的密信上，指節因用力而泛白，燭火在銅製燭台上跳躍，將他眼底的疲憊與凝重映得愈發清晰，也讓密信上模糊的字跡忽明忽暗。案邊還散落著半盞涼透的濃茶，硯台裡的墨汁早已乾涸，顯然他已對著這些密信枯坐許久。「我反覆核對過近半年的圍剿記錄與密信往來，終於找出了規律。」他抬眼看向阿諾，語氣沉得像壓了鉛塊，每一個字都帶著難以掩飾的壓抑，「所有密信寄出的時辰，都恰好在我下達圍剿計劃、僅通知一營配合行動的當晚。更可疑的是，密信的落點雖無法追蹤，卻總能精準避開一營的巡邏防區，直達馬匪巢穴。」
阿諾心頭巨震，身形下意識繃緊，腰間的劍柄被他攥得微微發燙。一營乃是征西軍輕騎主力，裝備精良、士卒精銳，。營中從旅帥到隊正，清一色由乾州本地世家子弟擔任，向來眼高於頂，與雷偏將麾下由民夫、輔兵及降卒組成的「雜牌二營」涇渭分明，甚至屢次在演武場上藉機嘲諷二營戰力孱弱、不堪大用。此前數次圍剿馬匪頭目禿鷲失利，他雖隱隱覺得有內鬼通風報信，卻從未想過蛀蟲竟藏在這般核心編製裡——畢竟一營是征西軍的臉麵，也是何將軍的親信部隊。「將軍的意思是，泄密之人就藏在一營之中？」阿諾的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，他清楚，牽扯到世家與主將，此事絕非表麵那般簡單。
雷偏將未直接作答，緩緩起身走到牆上懸掛的邊境地形圖前，指尖重重點在勁城與業城交界的狹長地帶：「我查了近三年禿鷲的劫掠記錄，即便有遺漏，也能看出反常——他劫掠的商隊非富即貴，卻從未動過任何一支乾州世家的商隊，甚至會主動為世家商隊掃清沿途小股流寇。一營與本地世家盤根錯節，那些世家子弟本就對我這個外來將領心存芥蒂，覺得我搶了他們的兵權與功勞，巴不得看我圍剿失利、被朝廷斥責降職。」他轉頭看向阿諾，眼神裡滿是託付與無奈，「勁城毗鄰一營防區業城，既是商貿要道，也是馬匪頻繁出沒的咽喉之地。你既主動請纓移防勁城，正好幫我留意一營的動向，悄悄收集他們與馬匪勾結的實證。此事絕不可聲張，一營中人眼線眾多，一旦打草驚蛇，不僅抓不到內鬼，你我都可能陷入險境。」
阿諾挺直脊背抱拳行禮，甲冑碰撞發出清脆聲響，語氣堅定如鐵：「屬下遵命！定不辜負將軍信任，守好勁城，揪出內鬼，還邊境一個清淨。」望著雷偏將眼底濃重的紅血絲，他知曉對方為追查內鬼必定晝夜操勞，連安穩歇息都成了奢望——此前數次圍剿失利，雷偏將已被上層斥責兩次，若再查不出內鬼，輕則降職，重則可能被革去兵權，甚至治罪。阿諾心中暗下決心，此次移防不僅要守住城池，更要查清密信疑雲，既是報答雷偏將的賞識，也是為了自己能在戍邊軍中站穩腳跟，積累足夠的軍功。
辭別雷偏將後，阿諾即刻返回二營營地，下令集結聶誠隊與彭虎隊。此次移防勁城，他自然不會有任何保留——聶誠隊雖多是原民夫輔兵，卻在彭虎的調教下愈發沉穩，已經是有強軍的影子了；彭虎隊則是聶誠隊原班精銳，交由性格剛猛、治軍嚴苛的彭虎統領後，相信可以改掉惡習，令行禁止，戰力更上一層樓。一百二十餘名士卒身著整齊甲冑，手持兵刃列隊而立，雖算不上精銳之師，卻也透著一股歷經沙場的肅殺之氣，這既是鎮守勁城的主力，也是他應對突發狀況、探查業城動靜的底氣。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，玉樓城城門便緩緩開啟，阿諾帶著隊伍踏著晨露沿官道進發。沿途皆是荒坡與稀疏林地，雜草叢生、怪石嶙峋，風一吹便捲起漫天塵土，夾雜著枯草與泥土的氣息，正是馬匪出沒的高頻區域。阿諾深知此行兇險，下令隊伍保持緊湊陣型，彭虎隊在前開路，聶誠隊在後壓陣，兩側安排斥候警戒，每行進三裡便停下休整，排查周邊隱患。
不出所料，一路上遭遇的馬匪絡繹不絕。大多馬匪皆是零散之輩，遠遠望見隊伍整齊的陣型與製式甲冑，便知是正規邊軍，不敢貿然挑釁，隻在遠處徘徊片刻，便掉轉馬頭往山林深處逃竄。偶有幾股消息閉塞、貪念作祟的馬匪，仗著人多勢眾未能提前察覺，被斥候發現後，阿諾當即下令合圍。他刻意將處置權交給聶誠，讓其帶這些新兵見見血。起初，這群原是民夫輔兵的士卒還略顯慌亂，出刀遲疑、陣型散亂，甚至有幾人因緊張而失手砍空，經聶誠多次親自拚殺演示，手把手教他們如何配合站位、如何精準出刀，幾輪廝殺下來，士卒們漸漸褪去青澀，動作愈發乾淨利索，眼神裡多了幾分戰場淬鍊的狠厲與決絕。
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