灰白色煙圈彌漫在空氣裡，氤氳散開，在入目的一片雪白裡看得清楚塵埃縈繞的痕跡。雨水淅瀝聲毫不間斷，碧凝抬步走進來，看不清寬闊書案後喬望褚的神情。
“碧凝，你怎麼來了?”喬望褚掐滅火星，輕彈了彈指間煙灰。
“您應當也是看過晨報了吧。”碧凝羽睫微垂，“我來便是為了這事兒。”
棗紅木屜拉開，喬望褚從裡頭取出一張報紙，正是今早傳遍大街小巷的：“這樣荒唐的事，全是他咎由自取。”喬望褚是真動了怒，報紙往桌案一擲，“你也無須為這個不肖子掛什麼心，大好前程全毀在他自個兒手裡就罷了，連帶著喬家卷進去。”
碧凝從未見過喬望褚如此勃然而怒，她印象裡，他雖因身居高位而不苟言笑，卻一向將情緒管理得妥帖而不外露。這篇報道所可能帶來的後果，不言而喻。
“二舅舅，這報道寫的並非事實。”碧凝必須要為喬舒易解釋，“舒易向我說了當時的情況，他絕對不會做出勾結瀆職的事來。這些都隻是誣蔑。”
“誣蔑麼?”喬望褚搖了搖頭，“如果不是他自己留下把柄，誰能誣蔑他?海關司長無所作為地放走了流寇，這是解釋不通的。”
碧凝猶豫片刻，還是開口：“其實，您都明白。”她眸中澄明，波光如聚，“舒易的選擇在他自己看來，理當是問心無愧的。”
“碧凝，你們都太年輕了，有時候人還是得學會妥協。東瀛人的事情我管不了，與其得罪到底賠上整個喬家，倒不如揚帆借力還能博得個機遇。”喬望褚眉頭緊鎖，長歎一聲，“南邊的局勢也並不好，各方的較量從來沒有停過，如此下去內閣遲早隻擔著個虛名而已。”
碧凝靜靜聽著，一時也分不出個好壞來。她記得以前父親也曾經語重心長地告訴他——必要的犧牲是值得的。那麼這樣的犧牲，到底要多少才是儘頭呢?
“可是這件事，原本當是秘而不宣的。”碧凝望向喬望褚，啟唇道，“您難道不覺得這篇報道來得神通廣大麼?”
“多少有心人盯著，倒也不足為奇。木秀於林風必摧之，喬家是一樣的道理。”喬望褚抬手按了按太陽穴，闔上眼眸。
“禍起蕭牆，也不是沒有先例。”碧凝注視著桌角的綠色琉璃燈盞，那流蘇穗子隨窗縫裡透過的風輕輕晃動，“您不妨想想身邊的人，比如喬望騏。”
極目洞天，喬望褚驀然睜眸，神態一凜：“此話當真?”
“若非線索昭然，斷不會這樣猜測。”碧凝忽然想起老夫人的壽宴上，喬舒彤那一聲嗤笑，彼此之間人情清乏。如今思之，喬望騏與喬家之間或許從來都隻是利用。
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又是一道閃電劃破虛空，穿過雨幕映到雪洞般的屋子裡。
“喬望騏……”喬望褚喃喃低念，顯露疑慮與愁容，卻轉而說道，“此事你不要同其他人提起，便當作不知情吧。”
“舒易也不能說嗎?”碧凝問道。
喬望褚頷首，目光複又如炬：“不能說。你的猜測根本就不成立，說出去便是離間了喬望騏與喬家之間的關係。”
“二舅舅?”碧凝不明白他的態度為何轉變得如此之快，她確信喬望褚方才應當也產生了相同的懷疑。
“碧凝，隻要這一切沒有得見天日，有些話就不該說出去，否則沒有任何好處。”喬望褚語調堅定，之前的疑慮從麵容之上煙消雲散。
姚碧凝此時才明白了喬望褚話中意蘊。也許這向來是喬望騏與喬家之間的默契，兩方的較量如同籠中困獸，哪怕彼此撕咬，在外人麵前亦是展現勠力同心的表象。而現如今，喬望褚更不能去主動打破這種默契。
“那麼舒易的困境，又能怎麼辦呢?”這是眼下最為迫切，也是碧凝所擔憂的問題。
“你先回去吧，讓我想一想，總能夠有辦法的。”喬望褚又點燃了一支雪茄，煙圈吐出來，半遮住他沉思的麵容。
滬上的流言像雨絲一樣致密地落下來，不出幾日這海關醜聞便傳得沸沸揚揚，成為人們茶餘飯後的談資。
海關署對於此事極為不滿，那些個洋人也不去管喬家的權勢，直接給喬舒易下達了解職令。甚至公開聲明譴責此事，以保全海關署的聲名。
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