迎著憧憧燈火與朦朧月色，碧凝孤身走在石徑之中，蜿蜒著往草木掩映處去。空寂的夜裡，傳來幾聲子規鳴啼，不遠不近。
望帝春心托杜鵑，那叫聲此刻聽來更是淒切難言。
碧凝帶著疑惑與忐忑往喬舒敏所居之處走去，晚風吹起衣袂，簷角銅製鏤花鈴晃動，碰撞出清脆的音聲。
燈光亮著，姚碧凝屈指叩在朱紅的漆木門扉之上，卻沒有人回應。
後邊廊道走出來一個端著銀耳蓮羹的小丫鬟，向人道：“表小姐，二小姐方才往花廳去了，還沒回來。”
“知道了，我去瞧瞧。”碧凝攏了攏呢衣，轉身往別處去了。
花廳外烏木的門扇上是匠人細雕的鳳穿牡丹紋樣，喬舒敏的指尖正抵著那鳳羽，左耳緊貼著門扉。雖是一身端方溫雅的裙褂，那附耳的模樣卻讓衣裝的氣度一分也不餘了。
她聽得委實認真，絲毫不曾察覺到碧凝的靠近，甚至連一聲輕喚也沒能聽清。
“舒敏。”姚碧凝有些無奈，又是一聲低喚。
喬舒敏卻沒有預料，一時被人聲驚動，回顧之際手肘撞上了門，有些吃痛：“碧凝姐，你可算來了。”
“誰在外頭?”烏木門扉被推開，喬望褚出現在門後，眉間緊蹙，“你們怎麼在這裡?”
“父親，是我讓碧凝姐來的。”喬舒敏隔著衣袖揉了揉手肘，“您難道忘記我哥同碧凝姐的婚約了嗎?”
“這裡有外客，你胡說些什麼。”喬望褚壓低了嗓音，向人擺手，“你趕緊把碧凝帶到你屋子裡去。”
“父親！”喬舒敏神色倔強，徑自越過門檻，打算與晴子一論高下，“你就那麼喜歡同人搶嗎?”
話音落地，喬舒敏站到山水屏風後，卻不由愣住。晴子光潔的臉頰上赫然是一道紅痕，嘴角的傷亦是顯眼。她第一次見到晴子如此狼狽，甚至忘記了心底默念好的說辭。
喬望褚見到眼下局麵，輕歎一聲，步過門檻時向碧凝留下一句：“你也進來吧。”
水墨山水錦屏後，兩相對列的黃花梨鑲玉璧官帽椅，杏黃蟠螭織錦褥墊鋪於其上。碧凝與舒敏同坐一側，正與晴子相對。
喬望褚坐於主位，撇過浮茶，微抿一口：“既然都聽見了，咱們就把話敞開說。”
“父親，你們不能這樣。”喬舒敏急急開口，不由站起身來，“我哥心裡的人是誰，您不是不知道啊。”
“出去。”喬望褚嗓音沉而肅然，“未出閣的姑娘家，如此說話也不知害臊。”
喬舒敏還要反駁，卻見父親眼中的怒意深不見底。她跺了跺腳，遞給碧凝一個眼神，隻得先出去了。
“晴子，你臉上的傷?”碧凝一眼便看見那觸目紅痕，有些心驚。
“沒事了。”晴子眸光閃爍，麵露愧色，“碧凝姐，對不起。我……”
“晴子，你沒有對不起任何人。”喬望褚開口阻斷，向碧凝道，“既然當初荔園宴上少了主角，你同舒易的婚約便不算訂立。姚兄與望眉不在，我不妨對你直言，如今我認為晴子更合適。”
一石激起千層浪，碧凝來時有過種種猜測，卻未曾料到如此。
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“荔園宴是我的過錯，”碧凝斂眸開口，“可是二舅舅，您的決定是為什麼?”
“晴子臉上的傷，是她為舒易爭取的最後機會。”紅地描金蓋碗落於桌案，喬望褚嗓音很低。
他簡明扼要，卻足夠碧凝聽得清清楚楚。
晴子臉上的傷痕來自芥川博士，幾日前抵達滬上的他聽到晴子為舒易求情，一怒之下出手極重。直到晴子道出對舒易的情意，芥川博士才鬆了口，條件卻是喬家明媒正娶。
“經此一事，那個不肖子不僅自毀在海關的前程，還得罪了東瀛領館。他今後的路，能怎麼走?喬家因他而染上的汙名，又如何洗去?”喬望褚望向碧凝，語調懇切，“就當是做舅舅的對不起你，望眉若是知道必然饒不了我，可沒有別的選擇了。”
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