走出城門洞的陰影，映入艾德慕眼中的，是一條筆直的直通石拱橋的大路。
大路兩邊依舊有高牆和塔樓，裝備著強弓硬弩的士兵居高臨下，審視著大路上的行人，哪怕有人以過橋為藉口騙開城門，順著大路進攻城內，也會被來自牆頭的箭雨射成馬蜂窩。
艾德慕等十一人在大路上拐了個彎，穿過一重鐵閘門，走入一處廣場，接著來到一個大廳內，大廳儘頭的高台上擺著一個巨大的黑色橡木椅，椅背雕成以橋相連的雙城式樣。
一位耄耋老人披著黑色貂皮大衣倚靠在巨椅上，他的模樣實在是不敢恭維，乾癟而鬆弛的皮膚遍布老人斑，禿頭，口中無牙，唇肉往嘴裡萎縮著，活像條穿著同類外皮的老黃鼠狼，他的目光亦如黃鼠狼般乖戾而多疑。
兩三名全副武裝的騎士，領著五六個劍盾齊備的士兵，環繞在高台之下，拱衛他們的主公，大廳兩邊還坐有二十幾位衣物上繡著藍灰雙塔紋章的男女老少，在用各種眼神打量訪客。
「日安，佛雷大人。」走在隊伍前的艾德慕問候道。
瓦德·佛雷侯爵沒有答話，老人眯著雙眼，目光越過艾德慕，落在他側後方的布林登·徒利身上。
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「『黑魚』，我記得你，乳臭未乾的傢夥，你為什麼要站得那麼遠，上前來，讓我看看，你是怎麼當保姆的，竟然讓搖籃裡的小崽子們跑出來撒野。」
「黑魚」爵士從艾德慕與稅吏發生糾紛開始都表現得很冷靜，麵對瓦德·佛雷的尖刻發問，他像是早有預料。
「久疏問候，瓦德大人，這位是艾德慕·徒利，你封君霍斯特公爵的長子。」
「當然，不用你說也能看出來，徒利家的紅頭髮、藍眼睛，能讓趾高氣昂的『黑魚』鞍前馬後的侍奉著，除了河間地總督的小寶貝兒還能有誰。」
老人的頭左搖右擺著，突然伸出一根枯瘦的手指指向艾德慕：「喂，小崽子，天寒地凍的時節不好好在壁爐前烤火，是故意上門來羞辱我的麼？」
「我沒這個意思，大人，我隻想過橋北上，去看望嫁到臨冬城的姐姐，是你的稅吏太過無禮了。」艾德慕說。
「就那麼等不及，要在冬天去北境探親，真是個好藉口，當我老糊塗了麼，還說我的人無禮？」老人的冷笑好似豺狗的尖吠，「倘若你擺明車馬，揚起旗幟，我自然會以禮相待，但你藏頭露尾，不肯以真麵目示人，我的稅吏對此一無所知，你反倒怪他無禮。」
「我並非藏頭露尾，冬季度日艱難，我不願麻煩各位大人費心款待，自奔流城一路走來，我從未下榻任何一家城堡，所有的同伴和遇到的旅人都有目共睹。」艾德慕滿臉無辜。
「是麼？」老人語氣狐疑，「你們徒利家的人一直都看我不順眼。」
「多年來令尊叫我『遲到的』佛雷，我結婚他都不來，他為你開辦的那所學院，嗬，更是把我們佛雷家的人排除在外，全仗著我對他發誓效忠，為所欲為。」
「『黑魚』呢，『黑魚』他看到我隻會板著個臉，絲毫不友善，我也懶得跟他計較，我知道他對他哥哥一樣是副壞脾氣。」
「而你。」老人收回手指，用指節叩了叩巨椅的扶手，「你憑什麼在我的家門口大放厥詞，管我叫強盜？」
「因為你的稅吏要收三倍的過橋費，不交他就要扣我的貨物。」艾德慕申辯道。
「佛雷家的過橋費收了六百年了，比你們徒利家當總督的時間還久，三倍的過橋費又怎樣，那是我，佛雷侯爵定下的規矩，我向令尊繳納稅賦時可曾少過一個子兒，你要過橋又不想交錢，那就換條路走，結果你卻在我家門口當著我臣民的麵羞辱我，你以為你是誰？」
「瓦德大人，他是你未來的封君。」「黑魚」爵士提醒道。
「『黑魚』，不用你多嘴，我還沒老糊塗呢。」老人氣呼呼地說：「但他現在還不是，他該有個教訓，學會如何尊重長者，霍斯丁，拿馬鞭過來。」
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「父親，我們不能傷害賓客，何況他……」一個旁聽的男子起身試圖製止，他約莫五十多歲，灰色的眼珠，長了一張和老人相似的黃鼠狼般的麵孔。
「史提夫倫，我沒死，就輪不到你發號施令。」老人打斷了男子的話。「他們不算賓客，我也沒有給他們吃麵包和鹽。」
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