河間地使節團抵達臨冬城的第二天，一場大雪陡然而降，鵝毛般的雪花漫天飛舞，十幾米外連人影都看不清，唯有白茫茫的一片。
臨冬城的大廳裡杯盤狼藉，因大雪而無法外出的人都擠在這裡，僕人們打掃著昨日晚宴的殘羹冷炙，最後一點兒剩酒也都進了士兵們的肚子，眾人圍著壁爐烤火、擲骰子、講笑話、打磨兵器，有些人弄來新鮮酒菜大吃大喝，或是邀請沒退場的歌手再唱一曲。
場麵好不熱鬨，仿佛宴會仍在繼續，不過高台上空無一人，曾經安坐於此的四位賓主今日均不曾露麵。
艾德慕和「黑魚」爵士一早就被凱特琳請進了主堡，與艾德公爵以及小羅柏共進早餐，在溫馨的家庭氛圍下分享了脆皮熱麵包、黑莓果醬、培根煎蛋、炸鱈魚和熱山羊奶。
餐後，叔侄二人和史塔克夫婦來到了書房。
「父親大人的身體怎麼樣了？」凱特琳問。
「哥哥在戰爭中受的舊傷勉強痊癒，不過他一直很虛弱，恐怕今後很難再騎馬上陣。」「黑魚」爵士答道。
「如今天下太平，父親大人可以安心養病，他一定會慢慢恢復健壯的。」凱特琳的語調透著強烈的期盼。
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「黑魚」爵士與侄子對視了一眼：「但願如此，可事情沒那麼簡單。」
「南方的局勢有變故？」凱特琳的神情突然緊張起來。
在艾德慕出生前的那些年，霍斯特公爵一直將長女視為繼承人，給予了她儲君所需的培養，所以史塔克夫人並非是藏於內苑後宮的尋常閨秀，對統治之道她也略知一二。
「讓艾德慕說吧，接下來的談話事關機密，僅限於我們四個人知道，千萬不可泄露出去分毫。」「黑魚」爵士麵色沈肅，一改昨日的彬彬有禮。
「現在還沒有變故，不代表以後不會有變故。」艾德慕接過話頭。「勞勃國王登基已近五年，仍不乏有諸侯暗中稱他為篡奪者，前朝坦格利安家族的一位王子和一位公主潛逃到了狹海對麵，待他們長大成人，肯定會有野心家拿他們的繼承權做文章，因此，我們要早做準備。」
「做什麼準備？」凱特琳追問。
「到了該處置佛雷家族的時候了。」艾德慕看到靜靜聆聽的臨冬城公爵微微皺眉。
「是啊，在三叉戟河決戰時遲到的佛雷侯爵。」凱特琳對那場凶險萬分的決戰心有餘悸，假如己方戰敗，她不光會失去丈夫，還可能會失去父親、兄弟、姐妹在內的所有家人，瘋王的殘酷與暴虐七國皆知。
起義軍與保王軍的實力不過一線之差，兵力甚至稍有劣勢，具備決定性力量的佛雷家族是徒利家族的封臣，也曾對鐵王座宣誓，卻兩不相幫，什麼都沒有做，她不知道是該慶幸還是該痛恨。
「霍斯特大人要以什麼理由處置佛雷家族？」臨冬城公爵問。
「試想一下，如果放任佛雷家族，等到戰爭爆發，北境大軍急需南下或者支援奔流城，態度曖昧的孿河城卻再次自行其是，卡住近路甚至掐斷交通線，會貽誤什麼樣的戰機，釀成何等的大禍。」
艾德慕沒有直接作答，而是先陳明利害，他深知姐夫雖然講究榮譽與操守，遵循師出有名的原則，但也不是不知變通的人。
「況且，當年的保王軍深恨佛雷家族兩麵三刀、見死不救，而參與勞勃起義的盟友們又鄙夷佛雷家族陽奉陰違、偷奸耍滑，當下正是佛雷家族孤立無援的好時機。」
「父親會要求佛雷家族進一步輸誠，確保他們沒有背叛的可能，假使瓦德侯爵還記得自己所承擔的責任與義務，自然不會鬨到兵戎相見的地步。」
「如若瓦德侯爵依然背誓抗命……」艾德慕沒有繼續說下去，此中意味不言而喻。
或許是覺得妻弟對戰爭表現得過於積極，臨冬城公爵確認道：「這便是霍斯特大人的意思麼？」
「黑魚」爵士站了出來：「這是哥哥和我，還有艾德慕商討後的共同決定。」
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