道光十四年四月，放榜後的京城還透著幾分熱鬧，可曾子城的心卻涼了半截。同鄉收拾行李準備回鄉時，他卻做了個出人意料的決定 —— 不回去，留在京城複習，等明年的恩科再考。
“你不回去？” 同鄉瞪大了眼睛，“家裡人還等著呢，再說你帶的銀子夠嗎？” 曾子城摸了摸懷裡的銀子，還有二十多兩，“夠撐一陣子，我找個便宜的地方住，一邊讀書一邊找點活計，總能熬到明年。” 他沒說的是，他實在沒臉就這麼空著手回去，更想借著留京的機會，多學些京城的學問，下次考試才有把握。
同鄉勸不動他，隻能留下幾句 “保重”，自己先走了。曾子城背著行囊，在京城的衚衕裡轉了大半天，終於在宣武門外的一條小衚衕裡，找到了一間月租兩百文的小雜院。院子裡住了三戶人家，都是做小生意的，他租的是最裡麵一間西廂房，又小又暗，隻有一扇小窗戶，可勝在便宜。
收拾好住處，他第一件事就是去書鋪買了些京城流行的應試範文和新刊的經史注本。書鋪老闆是個老秀才，聽說他是來考會試的湖南舉子，笑著說：“舉子老爺，不是我說，咱京城的文風跟你們南方不一樣，你得多看看近年的會墨，琢磨琢磨考官的心思。” 曾子城趕緊道謝，把老闆的話記在心裡。
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從那天起，曾子城就過上了 “日出而讀，日落而思” 的日子。每天天不亮，他就借著窗外的微光開始背書；中午煮一碗糙米飯，就著鹹菜吃；晚上點上一盞油燈，要麼寫文章，要麼修改白天的稿子，直到深夜。院子裡的鄰居們一開始還覺得新鮮，時間長了，都知道這西廂房住了個 “苦讀的舉子”，路過時都特意放輕腳步。
有一回，隔壁的王掌櫃半夜起夜，看到西廂房的燈還亮著，忍不住敲了敲門：“舉子老爺，這麼晚了還不睡？熬壞了身子可咋考試？” 曾子城開門謝了謝，笑著說：“多謝掌櫃的關心，我這腦子慢，得多花點時間才能記住。” 王掌櫃嘆了口氣，回屋拿了兩個饅頭給他：“明天早上熱著吃，別總餓著肚子讀書。” 曾子城接過饅頭，心裡暖烘烘的 —— 在這陌生的京城，總算感受到了一點暖意。
留京的日子裡，曾子城沒隻顧著閉門苦讀，他知道，要想考中會試，不光要學問好，還得知道京城的規矩，認識些懂行的人。他想起之前在客棧聽說的 “長沙會館”，那是湖南人在京城的聚集地，常有同鄉舉子和官員在那兒聚會。
第一次去長沙會館時，他心裡還挺緊張，怕人家嫌他是個落榜舉子，不願搭理他。沒想到會館的管事是個熱心的湖南老鄉，聽說他是荷葉塘的，笑著說：“咱湖南舉子能留京苦讀的，都是有骨氣的！以後常來，有啥難處也能互相幫襯著。”
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在會館裡，曾子城認識了不少湖南同鄉，其中有個叫劉蓉的舉子，跟他年紀相仿，也是來考會試的，兩人一見如故。劉蓉是湘鄉鄰縣的，學問紮實，還懂些宋明理學，跟曾子城聊起經史來，常常一拍即合。有時候兩人能從中午聊到天黑，從《論語》的註解聊到當下的時政，曾子城總覺得跟劉蓉聊天，比自己悶頭讀十天書還管用。
劉蓉還把他介紹給了幾個京城的秀才朋友，其中有個叫郭嵩燾的，是湘陰人，後來也成了曾國藩的得力助手。郭嵩燾比曾子城小幾歲，卻比他見多識廣，常跟他說京城的官場規矩，還帶他去逛了琉璃廠的書鋪，幫他挑了些難得的善本。
有一次，郭嵩燾拉著曾子城去聽一個老翰林講學。老翰林姓倭，是京城有名的理學大家，講起《朱子語類》來，深入淺出，聽得曾子城茅塞頓開。散課後，曾子城鼓起勇氣上前請教，倭翰林看他態度誠懇，又問了他幾個經史問題，見他回答得有條有理，點點頭說：“你這舉子基礎紮實，就是文風還帶著些鄉土氣，多在京城待些日子，多看看名家文章，慢慢就能改過來。”
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