道光十五年二月，京城的雪還沒化透，貢院外的衚衕裡已經擠滿了趕考的舉子。曾子城背著裝著筆墨的包袱，站在人群中，比去年多了幾分從容 —— 客居京城一年，他讀了更多的書，見了更多的人，連握筆的手都穩了不少。
離進場還有半個時辰，他看到了劉蓉和郭嵩燾，兩人也背著包袱，正朝他揮手。“子城，準備好了沒？” 郭嵩燾拍了拍他的肩膀，“我昨兒還跟劉蓉說，你這次要是不中，咱們就去琉璃廠喝頓悶酒。” 曾子城笑了笑：“別烏鴉嘴，要是中了，該你們請我喝。” 三人說說笑笑，緊張的氣氛消散了不少。
進場的時候，曾子城特意摸了摸懷裡的準考證，那是他前幾天特意請人裱過的，邊角都用細布包著。去年他還覺得貢院的紅牆透著威嚴，今年再看，倒覺得像是個熟悉的老朋友 —— 不管能不能通過，總得好好跟它 “打交道”。
他的號房在貢院西側，比去年的那間稍大些，窗戶也亮堂。放下包袱，他先把筆墨紙硯擺好，又從懷裡掏出個小布包，裡麵是母親給他縫的暖手爐，裝著剛換的炭火，握在手裡暖暖的。
第一場考八股文，題目是《論語》裡的 “知者不惑，仁者不憂，勇者不懼”。曾子城看到題目，心裡一亮 —— 這題他跟劉蓉討論過，還寫過兩篇範文。他沒急著下筆，先在草稿紙上列了提綱：開頭破題，中間分述 “知”“仁”“勇” 三者的含義，結尾再結合當下時局，說讀書人該如何踐行這三字。
寫的時候，他特意注意了文風，既保留了南方文章的樸實，又加了些京城流行的開闊句式，比如寫 “知者不惑”，他不光引用孔孟的話，還提了《資治通鑒》裡唐太宗納諫的例子，顯得見識更廣。
旁邊號房的舉子大概是太緊張，寫著寫著就咳嗽起來，聲音越來越大。曾子城沒受影響，隻顧著自己的筆底春秋 —— 這一年的苦讀不是白熬的，他現在寫文章，比去年順暢多了，不用再反覆修改，思路也清晰。
三場考試下來，曾子城自己覺得發揮得不錯。出場那天，劉蓉迎上來就問：“怎麼樣？我看你出來的時候麵帶笑容，肯定考得好！” 曾子城點點頭：“比去年強，應該能有機會。” 郭嵩燾也湊過來：“那咱們就等著放榜，到時候去慶祝！”
等榜的日子，曾子城沒像去年那樣天天去貢院附近轉悠，而是留在住處整理文章。劉蓉和郭嵩燾常來跟他聊天，有時候聊考題，有時候聊京城的新鮮事。有一回，郭嵩燾帶來個消息，說今年的主考官還是穆彰阿，最喜歡有見地的文章，曾子城聽了，心裡更踏實了 —— 他寫的策論裡，正好提了些關於整頓吏治的看法，應該合穆大人的胃口。
放榜前一天，長沙會館的管事特意來告訴曾子城：“舉子老爺，明天放榜，會館備了茶水，你要是不放心，就來會館等，大傢夥兒一起熱鬧。” 曾子城謝了管事，心裡卻還是有些忐忑 —— 畢竟是科舉考試，變數太多，沒看到榜單，終究不踏實。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
放榜那天，曾子城起得格外早，穿上了那件新做的藍布長衫，是他用抄書掙的錢買的，想著要是中了，也體麵些。他沒去會館，還是自己去了貢院門口。
設置
繁體簡體
貢院門口已經擠滿了人，比去年還多。曾子城擠在人群後麵，踮著腳往榜單上看。榜單很長，從第一名到最後一名，密密麻麻的名字。他先找劉蓉和郭嵩燾的名字，沒一會兒就看到了 —— 劉蓉中了第七十八名，郭嵩燾中了第一百二十一名！
他心裡又喜又急，喜的是朋友中了，急的是自己的名字還沒找到。他順著榜單往下看，一遍、兩遍、三遍，從開頭看到結尾，又從結尾看到開頭，眼睛都看酸了，也沒看到 “曾子城” 三個字。
旁邊有人拍了他一下，是劉蓉，臉上帶著喜氣：“子城，我中了！你呢？我咋沒看到你的名字？” 曾子城搖搖頭，聲音有些沙啞：“沒…… 沒找到。” 郭嵩燾也過來了，聽了這話，趕緊說：“不可能，是不是你看漏了？咱再找一遍！”
三人又找了一遍，還是沒有。劉蓉還想再找，曾子城拉住他：“別找了，可能…… 可能就是沒中。” 他心裡像被什麼東西堵著，說不出的難受 —— 他明明覺得考得不錯，明明這一年那麼努力，怎麼還是沒中？
”。了去回先我 ……我。祝慶要是還祝慶該，好就了中們你，事沒“：笑了笑強勉城子曾。好麼什說道知不卻，他慰安想燾嵩郭和蓉劉
？呢眼的官考了不入就麼怎，念又了念，改又了改他，章文些這 —— 看翻頁頁一，章文的寫己自出掏裡懷從他，下坐凳石個了找。看思心沒他可，了開也花桃，芽了發樹柳的外亭，天春是正。亭然陶的外城了去是而，處住回沒他
。己自起不對也，友朋起不對，人家起不對得覺越想越 ……心擔別他讓，好都切一裡家說，書家的來寄親母；他顧照燾嵩郭和蓉劉，寒風了得；書背子被著裹，字寫法沒得凍天冬：年一這的城京居客起想他
。會機有還，歲四十二才，輕年還他。了不中遠永表代不，中沒次兩，中沒次一 ——”子日些待城京在多“ 的說林翰倭起想，理道的 ”根紮子竹“ 的說父祖起想他。來起了收章文把就，久多沉消沒他可
。苗火點一了起燃又裡心，闆老了謝城子曾 ”。中能定肯，功用麼這你！來再次下，係關沒中沒次這，爺老子舉“：說著笑，他出認闆老鋪書。》注集書四《的新本了買去進，鋪書家一過路他，上路的去回
！考來還，城京來還他，試會次下等。書年幾讀再地靜靜安安鄉家在想也，人家看看去回想是，餒氣為因是不，鄉回定決他次這 —— 李行了拾收他，處住到回
”。酒喝我請們你得還候時到，定一“：頭點點城子曾。說燾嵩郭 ”！們我找得記，城京來次下，城子“。用上路他讓，子銀些他了給，他送來燾嵩郭和蓉劉
的鄉回上踏
