中了貢士的第二天，曾子城就接到了通知 —— 四月二十一日，參加殿試。
這消息讓他既激動又緊張。會試考中貢士，意味著半隻腳已經踏進了進士的門檻，但殿試才是最終的定局。更重要的是，殿試是在皇宮裡考，考官是皇帝本人（雖然後來多由大臣代勞，但規矩上仍是 “禦試”），這可不是鬧著玩的。
郭嵩燾特意來給他講殿試的規矩：“殿試考的是策論，就一道題，考的是對國家大事的看法。答題的時候要注意，言辭要懇切，不能太激進，也不能太敷衍。還有，卷麵一定要乾淨，字要寫工整，皇帝最看重這個。” 他還把自己當年參加殿試的草稿拿來給曾子城看，“你看看我這字，當年為了練這手館閣體，差點把手指頭練斷了。”
曾子城把這些話記在心裡，接下來的幾天，他沒再看新的書，而是把精力放在了練字和熟悉殿試流程上。每天早上起來，他先練一個時辰的館閣體，力求每個字都方方正正、一筆不苟；下午就模擬殿試場景，找個安靜的房間，擺上一張桌子，限時寫一篇策論，寫完後自己反覆修改，琢磨怎麼把話說得更得體、更有見地。
劉蓉也來給他打氣：“子城，你別緊張，你這幾年的積累，應付殿試肯定沒問題。我當年參加殿試，緊張得手都抖了，寫出來的文章自己都不滿意，你比我沉穩多了。” 曾子城笑了笑，心裡卻還是有些打鼓 —— 皇宮裡的考場，可不是長沙會館的小書房，那種威嚴勁兒，光是想想就讓人心裡發怵。
殿試那天，天還沒亮，曾子城就起床了。他穿上了郭嵩燾借給的深藍色長袍，這是貢士參加殿試的禮服，領口和袖口都綉著細花紋，顯得格外莊重。曾麟書之前託人給他帶來的一塊玉佩，他也係在了腰間，冰涼的玉貼身戴著，倒讓他鎮定了不少。
和其他貢士一起在宮門外集合的時候，曾子城看到好多人都在緊張地搓手，有的甚至在小聲背誦經句。他深吸一口氣，閉上眼睛，在心裡默念了一遍自己準備好的策論框架，再睜開眼時，心裡踏實了不少。
隨著太監一聲 “進殿”，貢士們排著隊，魚貫走進太和殿旁的保和殿 —— 殿試的考場就設在這裡。殿內莊嚴肅穆，正前方擺著一張大案，上麵放著考題和筆墨，兩側站著幾個麵無表情的太監和大臣，空氣安靜得能聽到自己的心跳聲。
曾子城找到自己的座位，坐下後，先向正前方的 “禦座”（皇帝當天沒來，由軍機大臣代為主考）行了一禮，然後才拿起考題。考題是 “為政以得民心為本”，下麵還附了幾個小問題，問的是如何整頓吏治、安撫百姓、發展生產。
看到題目，曾子城心裡一塊石頭落了地 —— 這些問題，他這幾年都琢磨過，尤其是整頓吏治和安撫百姓，他在策論裡寫過不止一次。他定了定神，先在草稿紙上列了個簡單的提綱：開頭點明 “民心為邦本” 的道理，中間分述 “整頓吏治”“輕徭薄賦”“興修水利” 三個具體措施，結尾再強調 “為政者當以百姓之心為心”。
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寫的時候，他特意放慢了速度，一筆一劃地寫，力求每個字都工整漂亮。殿內很安靜，隻能聽到筆尖劃過紙張的 “沙沙” 聲，偶爾有大臣走過，腳步聲輕得像貓一樣，卻還是讓不少貢士緊張得停下了筆。曾子城沒受影響，隻顧著自己的文章，偶爾擡頭看看窗外的陽光，心裡平靜得像一潭水。
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他在策論裡寫道：“吏治不清，則民心不附；賦稅過重，則百姓不安。欲得民心，必先懲貪腐、薄賦斂，讓百姓有飯吃、有衣穿，而後才能談教化、談治世。” 這些話不是空泛的道理，而是他從《資治通鑒》裡讀來的歷史教訓，也是他看到家鄉百姓疾苦後的真切感受。
寫了大約兩個時辰，曾子城終於完成了策論。他仔細檢查了一遍，確認沒有錯別字和語句不通的地方，又把卷麵輕輕拂了拂，確保沒有墨跡汙漬，這才起身，雙手捧著試卷，交給了旁邊的太監。
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