道光十九年正月，京城的年味還沒散盡，曾子城就背著行囊，從荷葉塘返回了京城。這一次來，他不再是那個忐忑趕考的舉子，而是 “翰林院庶吉士”—— 雖還不算正式官員，卻已是 “天子門生”，踏入了清朝官場的 “儲備人才庫”。
翰林院設在紫禁城東南隅，紅牆綠瓦，古木參天，門口掛著 “翰林院” 三個鎏金大字，透著一股書卷氣。曾子城跟著引路的老吏往裡走，隻見長廊兩側掛滿了歷代翰林的字畫，有的是詩詞，有的是山水，筆墨間儘是文人風骨。老吏邊走邊介紹：“曾庶吉士，咱翰林院分掌編修、檢討、庶吉士等職，你是庶吉士，先在‘庶常館’學習，跟著前輩們學起草文書、編修典籍，一年後考核合格，才能授實職。”
曾子城點點頭，把每句話都記在心裡。他被分到了庶常館的西廂房，同屋住的還有三個庶吉士，一個是江蘇的張佩綸，一個是浙江的陳澧，還有一個是山東的李棠階。三人都是科舉出身，學問紮實，性格也隨和，見曾子城來，都熱情地打招呼，還幫他收拾行李。張佩綸笑著說：“曾兄，早就聽說你在會試、殿試裡的文章寫得好，以後可得多跟你請教。” 曾子城連忙擺手：“不敢當，咱們互相學習才是。”
第二天一早，庶常館的總教習就召集所有新科庶吉士開會。總教習是個頭髮花白的老翰林，姓徐，曾任禮部侍郎，說話慢悠悠的，卻句句在理：“你們能進翰林院，都是各省的佼佼者，但也別驕傲。翰林院是朝廷的‘人才庫’，你們在這裡學的不隻是文章，還有為官之道、處世之理。將來不管是留在京城還是外放地方，都要記得‘文以載道，官以惠民’。”
接下來的日子，曾子城就開始了在翰林院的學習生活。每天早上，他都要去庶常館聽老翰林講課，內容從《四書》《五經》的註解，到朝廷的典章製度，再到歷代的奏疏範文，樣樣都要學。下午則在館裡練習起草文書，有時候是模擬起草聖旨，有時候是編修地方誌，一筆一劃都要符合規範，稍有差錯就得重寫。
張佩綸腦子靈活，學起草文書來又快又好，常常早早完成任務就去逛書鋪；陳澧擅長詩詞，沒事就拉著大家一起聯詩；李棠階則喜歡研究理學，常常捧著本《朱子語類》看得入迷。曾子城呢，還是老樣子，學得慢卻學得實，不管是講課還是練習，都格外認真，筆記記了厚厚的一大本，遇到不懂的問題，就追著老翰林問，直到弄明白為止。
有一天，徐總教習講完課，特意留下曾子城：“你這幾天的文書我看了，寫得很紮實，就是少了點靈氣。我給你推薦個人，你去跟他學學，說不定能有收穫。” 說著，他寫下一個名字 —— 唐鑒。
曾子城早就聽說過唐鑒的名字。唐鑒是當時有名的理學大家，曾任太常寺卿，退休後在京城講學，不少官員和讀書人都去聽他講課。曾子城拿著徐總教習的推薦信，心裡既激動又忐忑 —— 像唐鑒這樣的大人物，會不會願意收他這個小小的庶吉士當學生？
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他按徐總教習給的地址，找到了唐鑒的住處。那是一間普通的四合院，門口沒有匾額，隻有一棵老槐樹，透著樸素。曾子城遞上推薦信，管家進去通報沒多久，就出來說：“先生請你進去。”
進了屋，曾子城看到一個身穿素色長衫的老人，正坐在書桌前看書，頭髮花白卻精神矍鑠，正是唐鑒。“你就是曾子城？” 唐鑒擡頭看了他一眼，聲音溫和，“徐總教習跟我說過你，說你踏實好學。” 曾子城連忙行禮：“學生曾子城，拜見唐先生，懇請先生指點。”
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