道光二十五年春，京城的柳枝剛抽出新綠，曾子城正在侍講廳修改一份 “勸課農桑” 的奏稿，吏部的差役突然推門進來，手裡捧著一卷明黃的文書：“曾侍講，接吏部行文 —— 你升翰林院侍讀學士，正五品，即刻赴翰林院大堂領印。”
“侍讀學士？” 曾子城手裡的筆 “啪” 地落在紙上，墨汁暈開一小片。他愣了足足三秒才反應過來 —— 侍讀學士比侍講高兩級，不僅要管翰林院的部分教學事務，還要參與內閣組織的朝政討論，從 “隻管具體事” 的小官，變成了 “能說上話” 的中層官員。這一步跨越，比他預想中快了至少兩年。
趕到翰林院大堂時，徐總教習正拿著新的官印等他。那方印比侍講的印大了一圈，印麵刻著 “翰林院侍讀學士之印”，冰涼的玉質握在手裡，沉甸甸的。“子城，恭喜了。” 徐總教習的笑容比往常更親切，“這兩年你的表現，朝廷都看在眼裡 —— 侍講做得紮實，鄉試閱卷也出彩，這次升侍讀學士，是實至名歸。往後參與朝政討論，可得多用心，別辜負了這份信任。”
曾子城恭恭敬敬接過官印，深深鞠了一躬：“請總教習放心，學生定當謹言慎行，為朝廷分憂。”
剛回到新分配的侍讀學士辦公房，倭仁和梅曾亮就結伴來了。倭仁手裡拿著本新刊的《朱子語類》，笑著說：“聽說你升了侍讀學士，我和梅兄特意來道賀。往後你能參與朝政討論，咱們也多了個能在朝堂上說話的人。” 梅曾亮則遞來一幅自己寫的字，上麵是 “不負初心” 四個大字：“這字送你，願你不管官當多大，都別忘了當年苦讀的心思，別忘了百姓的難處。”
曾子城把字小心掛在牆上，心裡又暖又亮 —— 這幾年在京城，多虧了這些朋友的提醒和扶持，他才能走得這麼穩。
沒過幾天，曾子城就接到了第一次參與朝政討論的通知，議題是 “如何整頓地方漕運”。討論在內閣偏廳舉行，參加的有六部侍郎、禦史，還有幾位翰林院的資深官員，曾子城是其中最年輕的一個。他坐在末位，手裡攥著提前準備好的筆記，緊張得手心都出了汗。
會議一開始，戶部侍郎先開口，說漕運的問題主要是 “官員貪腐、運丁偷懶”，建議 “嚴查貪腐、重罰運丁”。接著，幾位禦史也紛紛附和，有的說要 “增加巡查人員”，有的說要 “提高漕運稅收，彌補虧空”。
曾子城越聽越著急 —— 這些建議都是 “治標不治本”，嚴查貪腐固然對，但運丁待遇低、漕運路線不合理，才是根本問題。他猶豫了半天，還是舉起了手：“啟稟各位大人，學生有個淺見。”
滿座的目光都集中在他身上，戶部侍郎挑了挑眉：“曾學士有話但說無妨。”
“學生以為，漕運之弊，不光在‘人’，還在‘製’。” 曾子城定了定神，把自己之前整理的資料念了出來，“運丁每月俸祿不足二兩，連養家都難，才會鋌而走險偷運私貨；漕運路線沿用百年，不少河道淤塞，卻沒人疏浚，導緻運期延誤 —— 若隻嚴查貪腐、重罰運丁，不提高待遇、改良路線，恐怕治標不治本。”
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這話一出，廳裡安靜了片刻。有位老禦史皺著眉：“曾學士，提高運丁待遇要花錢，疏浚河道也要花錢，朝廷財政本就緊張，哪來這麼多銀子？”
“學生倒有個辦法。” 曾子城連忙說，“可先在江南試點，把漕運的部分路段改走海路，海路比河路易行，能節省三成運費；節省下來的錢，一部分用來提高運丁待遇，一部分用來疏浚關鍵河道 —— 這樣既不增加朝廷開支，又能解決問題。”
他的話讓不少官員眼前一亮。內閣學士沉吟片刻：“這個建議倒是可行，既有數據，又有辦法，不像空口說白話。曾學士，你這資料是從哪兒來的？”
“回大人，是學生這兩年整理的漕運奏疏，還有向江南來的官員請教的結果。” 曾子城老實回答 —— 他早就覺得漕運有問題，從去年開始就特意收集相關資料，沒想到今天真派上了用場。
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