鹹豐元年三月，京城的春風剛吹綠了護城河的柳枝，曾國藩正在內閣整理 “江南漕運改道後續報告”，吏部的差役就捧著明黃聖旨，快步走進辦公房，聲音比往常更顯鄭重：“內閣學士曾國藩接旨 —— 奉天承運皇帝，詔曰：曾國藩在任內閣學士期間，輔政勤勉，掌禮部兼銜事務有功，著升任禮部右侍郎，正三品，即日赴禮部履新。欽此！”
“禮部右侍郎？” 曾國藩手裡的毛筆停在半空，墨汁在紙上暈開一小團。他今年剛滿四十歲，從正四品的內閣學士，一躍成為正三品的禮部實職侍郎 —— 這不僅是官階的提升，更是從 “協助輔政” 到 “執掌部門實權” 的跨越。此前他雖兼著禮部侍郎銜，卻隻是參與事務，如今成了右侍郎，要和左侍郎分掌禮部，管的是全國的禮儀、科舉、祭祀、藩屬往來等實打實的政務，責任比以往重了不止一倍。
周圍的內閣同僚紛紛圍上來道賀，有位老學士拍著他的肩膀說：“滌生，你這升得快啊！四十歲的禮部侍郎，放眼本朝，也沒幾個。將來入閣拜相，指日可待！” 曾國藩連忙拱手道謝，心裡卻清醒得很 —— 這份晉陞，是朝廷對他前兩年處理漕運、賑災、科舉事務的認可，更是沉甸甸的責任，容不得半分懈怠。
第二天一早，曾國藩換上正三品的官服 —— 補服綉著孔雀，腰間係著藍寶石頂戴的玉帶，比之前的內閣學士服飾更顯莊重 —— 去禮部報到。禮部設在紫禁城東側，院落裡的古柏枝繁葉茂，正廳 “禮部” 匾額下，站著幾位禮部官員，為首的正是禮部左侍郎徐澤醇。
“滌生，久仰大名！” 徐澤醇笑著迎上來，握著他的手，“之前你兼禮部銜時，就聽說你做事嚴謹，如今你來當右侍郎，咱們禮部可有了得力幫手。” 他一邊引曾國藩往裡走，一邊介紹禮部事務，“禮部設四司，儀製司管禮儀製度，祠祭司管祭祀，主客司管藩屬往來，精膳司管宴飲膳食。你我分工，你主要掌儀製司和主客司，我掌祠祭司和精膳司，有事咱們多商量。”
曾國藩點點頭，把每句話都記在心裡。剛到侍郎辦公房坐下，儀製司郎中就捧著一堆文書進來，臉色有些為難：“侍郎大人，這是各省上報的‘地方禮儀修訂申請’，有十幾份，都是請求簡化婚喪嫁娶禮儀的 —— 說是老規矩太繁瑣，百姓負擔不起。可按《大清會典》，這些禮儀都是祖製，不好隨便改啊。”
曾國藩接過文書，一份份仔細翻看。有的省份說 “婚嫁需備六禮，彩禮要花數百兩，普通百姓娶不起媳婦”；有的說 “喪葬要守孝三年，貧家子弟連生計都成問題，實在難以為繼”。他看著這些字，想起自己老家荷葉塘的鄉鄰 —— 當年鄰居家娶媳婦，為湊夠 “六禮”，借了高利貸，最後還不上，差點賣了田地。
“祖製是死的，人是活的。” 曾國藩放下文書，對儀製司郎中說，“你去把《大清會典》裡關於地方婚喪禮儀的條款找出來，再收集各省百姓的實際情況，咱們一起擬個‘簡化方案’—— 比如婚嫁可減為‘納采、迎親’兩禮，彩禮按家境定上限；喪葬守孝，貧家子弟可‘心喪’（不穿孝服但心懷哀悼），不必拘於三年。既不違祖製本意，又能減輕百姓負擔，這樣才是禮部該做的事。”
儀製司郎中愣了愣，隨即點頭：“大人說得對！之前咱們總想著‘守祖製’，卻忘了禮儀本是為百姓定的，要是成了負擔，反倒違背了初衷。”
接下來的半個月，曾國藩幾乎天天泡在儀製司，和官員們一起梳理禮儀條款，修改不合理的規定。有回討論 “官員丁憂守孝” 製度，有位老吏說：“按祖製，官員父母去世，需辭官守孝三年。可現在地方官本就緊缺，要是都辭官，地方政務就沒人管了。” 曾國藩聽了，當即決定在方案裡加一條：“地方緊要官員丁憂，可‘奪情起複’（朝廷特批留任），但需在任上設靈位，以示哀悼 —— 既不違孝道，又不耽誤政務。”
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這份 “地方禮儀簡化方案” 上報朝廷後，很快得到鹹豐帝批準，下發各省執行。沒過多久，湖南巡撫就上書說：“簡化禮儀後，百姓婚嫁負擔減輕，民間怨言少了許多，連娶媳婦的人家都多了。” 曾國藩看到奏摺，心裡踏實得很 —— 他知道，禮部的事看似都是 “虛禮”，實則關係到百姓的日常生活，辦好了，比處理再多政務都讓百姓暖心。
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