鹹豐元年八月底，荷葉塘的稻子剛泛黃，曾國藩家的靈堂還沒撤，村口就來了個走街串巷的貨郎。貨郎挑著擔子路過靈堂時，特意停下腳步，壓低聲音跟圍觀的鄉鄰說：“你們聽說了嗎？廣西那邊鬧太平軍鬧得兇，聽說領頭的叫洪秀全，自稱‘天王’，已經佔了永安州，還封了什麼‘東、西、南、北、翼’五王，連朝廷派去的向榮將軍都打不過他們！”
這話像顆石子丟進平靜的水裡，瞬間在鄉鄰中炸開了鍋。有人說 “太平軍是反賊，遲早要被朝廷剿滅”，有人卻小聲嘀咕 “聽說太平軍專殺貪官，說不定是為百姓好”。曾國藩正在靈堂裡給母親上香，聽到外麵的議論，手裡的香停在半空 —— 他之前雖從京城的信裡聽過太平軍的名字，卻沒想到才幾個月，竟已成了氣候。
從那天起，關注太平軍的動向，成了曾國藩丁憂期間除守孝、理家外最重要的事。他特意託人去湘鄉縣城的驛站訂了 “京報”，還跟在長沙府當差的遠房親戚約好，讓對方定期給他寄 “地方軍情抄件”。每天清晨，他給母親上完香後，就坐在靈堂旁的小桌前，借著窗欞透進來的光，一字一句地讀京報和抄件，遇到關鍵處，還會用紅筆圈出來，在旁邊寫幾句自己的看法。
九月中旬，他收到長沙親戚寄來的抄件，上麵寫著 “太平軍在永安州整軍，號稱有兩萬兵力，還製定了‘十款天條’，要求士兵不得奸淫擄掠”。曾國藩看著 “兩萬兵力” 四個字，眉頭皺得緊緊的 —— 朝廷派去廣西的清軍有三萬多，竟連兩萬太平軍都打不過，可見清軍軍紀有多渙散。他在抄件旁寫下：“清軍之敗，非兵力不足，乃軍紀不嚴、指揮不力也。若不整頓軍紀，恐難敵太平軍。”
沒過幾天，京報上又傳來消息：“鹹豐帝下旨，命大學士賽尚阿為欽差大臣，統管廣西軍務，務必在年內剿滅太平軍。” 曾國藩看到 “賽尚阿” 的名字，心裡更沉了 —— 他在京城時就聽說，賽尚阿雖官居高位，卻沒什麼軍事經驗，靠的是溜須拍馬才上位，讓這樣的人統領軍務，怕是難有勝算。
有天晚上，曾國藩的弟弟曾國華拿著一張從縣城買來的 “太平軍布告”，匆匆跑進靈堂：“哥，你看這個！太平軍貼在縣城牆上的布告，說要‘均田畝、免賦稅’，還說‘天下多男人，儘是兄弟之輩；天下多女子，儘是姊妹之群’，好多百姓都圍著看呢！”
曾國藩接過布告，就著油燈的光仔細讀。布告上的字歪歪扭扭，卻透著一股煽動人心的力量。他越讀越心驚 —— 太平軍這是抓住了百姓 “恨貪官、盼安穩” 的心思，用 “均田免賦” 的口號拉攏人心，比單純的武力對抗更可怕。他把布告疊好收進懷裡，對曾國華說：“這布告看似為百姓，實則是蠱惑人心。你去告訴村裡的鄉鄰，別信布告上的話，太平軍要是真來了，咱們家鄉怕是要遭災。”
曾國華點點頭，剛要轉身，卻被曾國藩叫住：“等等，你再去跟縣城的親戚說，讓他多留意太平軍有沒有向湖南進軍的跡象，一有消息就趕緊告訴我。”
十月初，天氣漸漸轉涼，荷葉塘的稻子開始收割。曾國藩每天都會去田裡幫佃戶收割，一邊幹活，一邊跟佃戶聊時局。有個佃戶說：“大人，我有個親戚在廣西當兵，前幾天託人捎信回來，說清軍在永安州城外紮營，每天隻知道喝酒賭錢，根本不敢跟太平軍打仗，還搶老百姓的糧食，比太平軍還兇！”
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曾國藩聽了，心裡又氣又急。他想起自己在禮部時，曾上書建議 “整頓吏治、嚴明軍紀”，可朝廷隻批複了 “知道了”，卻沒實際行動。要是當時朝廷能聽進去他的建議，清軍也不至於落到今天這個地步。晚上，他在日記裡寫道：“朝廷若早聽忠言，整頓軍紀，何至今日太平軍猖獗？今雖丁憂在家，然心憂國事，夜不能寐。”
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