鹹豐二年二月十五，荷葉塘的天剛蒙蒙亮，曾國藩就已起身。他換上一身半舊的青布長衫 —— 既沒穿官服，也沒戴孝帽，隻在腰間係了一塊素色布帶，算是對母親的念想。靈堂前的香燭早已點燃，他對著母親的畫像深深磕了三個頭，起身時，眼眶還是紅的，卻沒再掉眼淚 —— 猶豫已散，剩下的隻有沉甸甸的決心。
院子裡，李老三帶著五十多個鄉勇早已列隊等候。他們大多穿著粗布短褂，手裡握著磨得發亮的長矛或大刀，有的還背著自家的乾糧袋，臉上雖有緊張，卻透著一股 “要幹一番大事” 的勁頭。曾麟書拄著拐杖站在一旁，身邊放著兩個沉甸甸的布包，裡麵是他給兒子準備的銀子和換洗衣物。
“城兒，路上小心。” 曾麟書把布包遞過去，聲音有些哽咽，“到了長沙，多聽駱巡撫的話，跟同僚好好相處，別像在京城時那樣較真，凡事多忍讓些。家裡的事你不用惦記，我會照顧好自己，也會看好家。”
曾國藩接過布包，入手沉甸甸的 —— 裡麵不僅是銀子和衣服，還有父親的牽掛。他點點頭，聲音有些沙啞：“爹，您放心，兒子會照顧好自己，也會把團練辦好，早日平定太平軍，回來陪您。”
村口早已擠滿了送別的鄉鄰。有提著雞蛋的大娘，有塞乾糧的大爺，還有拉著鄉勇手叮囑 “好好跟著曾大人” 的婦人。曾國藩走過去，一一拱手道謝，最後站在曬穀場上，對著鄉鄰們高聲說：“各位鄉親，我曾國藩今日奉旨出山辦團練，不為當官，不為發財，隻為保湖南、保家鄉、保咱們老百姓的安穩日子！將來不管遇到多大的困難，我都不會忘了大家的信任，定當竭盡全力，剿滅逆賊！”
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鄉鄰們紛紛鼓掌，有的甚至喊著 “曾大人保重”“早日報捷”，聲音在清晨的山穀裡回蕩。曾國藩深吸一口氣，轉身翻身上馬 —— 這匹馬是鄉鄰們湊錢給他買的，雖不是什麼好馬，卻足夠結實。他勒住韁繩，回頭看了一眼熟悉的村莊和母親的墳塋，心裡默念 “娘，等著兒子回來”，隨即一抖韁繩，“駕” 的一聲，朝著長沙的方向奔去。
五十多個鄉勇緊隨其後，馬蹄聲和腳步聲交織在一起，漸漸遠去，隻留下村口揮手的鄉鄰和站在原地的曾麟書。
從荷葉塘到長沙，有兩百多裡路，按常理要走五天。可曾國藩心裡著急，每天天不亮就趕路，直到天黑透了才找客棧歇息，硬生生把路程縮短到了三天。路上遇到不少從湘南逃來的難民，有的衣衫襤褸，有的抱著生病的孩子，看到他們這支帶著兵器的隊伍，起初很害怕，後來聽說領頭的是奉旨辦團練的曾國藩，都圍上來哭訴：“大人，快救救我們吧！太平軍把我們的房子燒了，糧食搶了，再這樣下去，我們都活不成了！”
曾國藩停下馬，耐心聽難民們訴說，一邊讓鄉勇給難民分些乾糧，一邊記下太平軍的動向 —— 他們已經離開永州，正向衡州進軍，離長沙越來越近。他心裡更急了，連夜修改了趕路計劃，讓鄉勇們輪流騎馬，加快速度，務必在兩天內趕到長沙。
二月十八傍晚，長沙城的輪廓終於出現在眼前。城牆高聳，城門處守衛森嚴，進出的百姓都要接受嚴格檢查，城牆上還貼著 “招募鄉勇、共抗太平軍” 的告示，上麵蓋著湖南巡撫的大印。曾國藩勒住馬，看著眼前的長沙城，心裡感慨萬千 —— 三年前他從京城回鄉丁憂時，長沙還是一派繁華景象，如今卻處處透著緊張，連空氣裡都帶著硝煙的味道。
剛到城門口，就看到一隊穿著官服的人迎了上來，為首的正是湖南巡撫駱秉章。駱秉章今年五十多歲，頭髮已有些花白，卻精神矍鑠，看到曾國藩，連忙快步上前，握住他的手：“滌生，你可算來了！我天天在城門口盼著，就怕你晚來一步，長沙就保不住了！”
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曾國藩連忙翻身下馬，拱手行禮：“中丞大人，學生來晚了，讓您久等了。”
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