鹹豐三年五月，長沙周邊的稻田剛泛出金黃，一封急報就送到了團練總局 —— 太平軍一部約五百人，從衡山出發，襲擾長沙以南的跳馬鎮，劫掠糧店、燒毀民房，當地鄉紳連連求援，清軍派去的小隊不僅沒擋住，還折損了十幾人。
曾國藩拿著急報，手指在 “跳馬鎮” 三個字上反覆摩挲。跳馬鎮離長沙隻有三十裡，是長沙的南大門，一旦失守，太平軍就能直逼長沙城。他當即召集李老三、王二柱等隊長，在地圖前議事：“跳馬鎮地形複雜，多丘陵稻田，太平軍擅長打遊擊，清軍吃虧就吃虧在不熟悉地形、軍紀渙散。咱們的團練練了三個多月，正好藉此機會檢驗一下，能不能打！”
“大人，俺們跟他們幹！” 李老三第一個站起來，手裡的長矛往地上一頓，“兄弟們早就憋壞了，就等著殺逆賊立功呢！” 王二柱也跟著點頭：“俺們熟悉湖南的地形，又練了陣法，肯定比清軍強！”
曾國藩點點頭，當即定下計劃：挑選四百名考核優秀的鄉勇，分成八隊，由李老三、王二柱各帶四隊，分兩路出發 —— 一路走大路，吸引太平軍注意力；另一路走小路，繞到太平軍後方，前後夾擊。他特意叮囑：“記住咱們的規矩，不許搶百姓東西，不許濫殺俘虜，遇到百姓要保護，打完仗要幫著收拾殘局。”
當天下午，四百名鄉勇背著乾糧、握著兵器，在團練總局門口集合。曾國藩站在隊伍前，目光掃過每個人的臉 —— 這些人三個月前還是農民、獵戶，現在穿著統一的短褂，腰間係著編號，眼神裡沒有了當初的迷茫，多了幾分堅定。“兄弟們，這是咱們團練第一次打仗，能不能守住跳馬鎮，能不能讓百姓相信咱們，就看今天了！記住，咱們不是為了自己，是為了保家鄉、護百姓，出發！”
“保家鄉！護百姓！” 鄉勇們齊聲喊，聲音震得路邊的樹葉沙沙作響，隨後分成兩路，朝著跳馬鎮方向奔去。
傍晚時分，走大路的李老三隊先到了跳馬鎮外圍。遠遠就看到鎮子裡濃煙滾滾，隱約能聽到太平軍的吶喊聲和百姓的哭聲。李老三讓隊伍停下，趴在稻田裡觀察 —— 太平軍正在鎮東頭的糧店搶糧食，約有三百人，剩下的兩百人在鎮口站崗，防備清軍。
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“按計劃來，先別動手，等王二柱隊繞到後麵。” 李老三壓低聲音，讓鄉勇們趴在稻田裡隱蔽。五月的稻田裡蚊蟲多，鄉勇們被咬得滿身包，卻沒人動一下 —— 這三個月的軍紀訓練，讓他們學會了 “令行禁止”。
約莫過了一個時辰，遠處傳來一聲清脆的哨聲 —— 這是王二柱隊到了的信號。李老三當即站起來，一揮長矛：“兄弟們，上！”
四百名鄉勇分成兩路，像兩把尖刀，一頭紮進太平軍的隊伍裡。李老三帶著人直衝糧店，手裡的長矛上下翻飛，第一個衝到糧店門口的太平軍還沒反應過來，就被長矛刺穿了胸膛。王二柱則帶著人繞到鎮口，對著站崗的太平軍發起突襲，鄉勇們手裡的大刀砍下去，太平軍的陣型瞬間亂了。
太平軍沒想到會突然冒出一支裝備簡陋卻戰鬥力極強的隊伍，一開始還想抵抗，可漸漸發現，這些鄉勇跟清軍完全不一樣 —— 清軍打仗時隻顧著自己跑，可這些鄉勇卻互相配合，有人衝鋒，有人掩護，有人還在保護旁邊的百姓。有個太平軍士兵想搶一個老太太的包袱，剛伸手就被鄉勇陳鐵蛋一矛刺穿了手腕，陳鐵蛋指著他罵：“你敢欺負老百姓，俺弄死你！”
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戰鬥持續了一個多時辰，太平軍漸漸撐不住了，開始往鎮外逃。李老三想追，王二柱卻攔住他：“別追了，咱們的任務是保護跳馬鎮，不是趕盡殺絕，而且兄弟們也累了，萬一有埋伏就麻煩了。” 李老三想想也是，就下令停止追擊，開始收拾戰場。
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