鹹豐四年五月初五，湘江與長江交匯處的城陵磯碼頭，湘軍水陸兩軍正忙著換乘戰船 —— 陸軍士兵們背著兵器、乾糧袋，分批登上水師的運輸船；水師的戰船則整齊地排列在江麵，船帆上的 “湘” 字旗在江風中獵獵作響，與長江的濁浪相映，透著一股勢不可擋的氣勢。
這是湘軍攻克嶽州後，首次跨出湖南地界，目標是長江重鎮武昌。自去年太平軍攻克武昌後，這裡就成了他們的重要據點，不僅囤積了大量糧草、彈藥，還駐紮著約兩萬太平軍士兵，由太平軍名將石祥禎統領。拿下武昌，不僅能切斷太平軍南北聯絡的通道，還能打開湘軍北上的大門，意義非凡。
“都抓緊了！長江水流急，別掉下去！” 李老三站在運輸船的船舷邊，伸手拉著一個差點滑倒的士兵。自從嶽州一戰立功後，他從普通士兵升成了哨官，肩上多了幾分責任，說話做事也比以前沉穩了不少。
曾國藩騎著馬，站在碼頭的高台上，看著水陸兩軍有條不紊地換乘。羅澤南、彭玉麟、曾國荃等將領圍在他身邊，手裡拿著武昌周邊的地圖，討論著進軍路線。“大人，從城陵磯到武昌，走長江水路約三百裡，順流而下，三天就能到。” 彭玉麟指著地圖上的長江航道，“不過太平軍在長江沿線肯定設有哨卡，咱們得派斥候提前偵察，避免中埋伏。”
曾國藩點點頭，目光落在武昌城的位置：“武昌城三麵環水，一麵靠山，易守難攻。石祥禎是太平軍名將，作戰經驗豐富，咱們不能掉以輕心。這樣，陸軍分兩路，一路由羅統領帶領，沿著長江北岸行軍，保護水師側翼；另一路由沅甫帶領，沿著南岸行軍，負責偵察和清理沿岸的太平軍哨卡；水師由彭統領、楊統領帶領，分為前鋒、主力、後衛三隊，前鋒負責掃清航道，主力運送陸軍和糧草，後衛負責防備太平軍從後方偷襲。”
將領們紛紛領命，各自去安排。羅澤南臨走前，特意跟曾國藩說：“大人，武昌城內的太平軍兵力是咱們的兩倍，還有堅固的城牆，咱們得做好打硬仗的準備。” 曾國藩拍了拍他的肩膀：“我知道。但咱們湘軍剛打了勝仗，士氣正盛，隻要水陸配合好，再加上咱們的戰術優勢，一定能拿下武昌。”
五月初七，湘軍水陸兩軍正式從城陵磯出發，沿著長江向武昌進軍。水師的戰船順流而下，速度極快，船頭的火炮隨時準備應對突發情況；陸軍則沿著長江兩岸，踩著泥濘的江岸，一步步向北推進。曾國藩騎著馬，走在南岸陸軍的隊伍裡，不時停下來，用望遠鏡觀察江麵和對岸的情況。
行軍第一天，就遇到了太平軍的哨卡。那是一個設在江邊小島上的哨卡，有十幾名太平軍士兵駐守，看到湘軍水師過來，立刻開槍射擊。彭玉麟當即下令前鋒戰船進攻，“轟隆隆” 幾炮下去，小島的哨卡就被炸毀，太平軍士兵要麼被打死，要麼跳江逃跑。“繼續前進！遇到哨卡，一律清除！” 彭玉麟站在旗艦船頭，對著身後的戰船大喊。
接下來的兩天，湘軍又清理了長江沿線的十幾個太平軍哨卡，繳獲了一批糧食和彈藥。五月初十，湘軍終於抵達武昌城外二十裡的 “金口”，曾國藩下令紮營，同時派斥候潛入武昌城周邊，偵察太平軍的布防情況。
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斥候回來後，帶來了詳細的情報：武昌城的太平軍約兩萬餘人，分為守城軍和野戰軍，守城軍負責守衛城牆，野戰軍駐紮在城外的 “洪山”“珞珈山” 兩處製高點，形成犄角之勢；長江江麵上，太平軍停泊了五十艘戰船，控製著武昌城外的江麵，防備湘軍水師進攻；城內還囤積了足夠支撐三個月的糧草和彈藥，石祥禎打算長期堅守。
“看來石祥禎是想跟咱們打持久戰。” 曾國藩看著情報，皺起眉頭，“咱們的糧草隻夠支撐一個月，不能跟他們耗下去。必須儘快發起進攻，打破他們的防禦。”
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當天晚上，曾國藩召集將領們開會，製定攻城計劃：“第一步，水師先清除長江江麵上的太平軍戰船，控製江麵，切斷太平軍從水路逃跑和補給的通道；第二步，陸軍先攻佔洪山、珞珈山兩處製高點，消除城外的威脅，同時從四麵圍攻武昌城牆；第三步，一旦城牆被攻破，陸軍立刻進城，肅清城內的太平軍，水師則在江麵巡邏，防止太平軍從水路突圍。”
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