鹹豐五年二月下旬的南昌城，剛褪去冬日的嚴寒，卻被一層更濃重的陰霾籠罩。太平軍將領石達開親率三萬大軍，從九江、安慶兩路夾擊，短短十天內就攻佔了南昌城外的所有據點，將這座江西省城圍得水洩不通。站在南昌城頭，曾國藩舉著望遠鏡望去，城外的太平軍大營連綿數十裡，旗幟如林，營火在夜色中連成一片，像一頭蟄伏的巨獸，隨時準備吞噬這座孤城。
“大人，太平軍開始攻城了！” 羅澤南的聲音突然響起，打斷了曾國藩的思緒。隻見城外的太平軍推著攻城錘，扛著雲梯，朝著城牆緩緩逼近，城腳下的土炮 “砰砰” 作響，炮彈落在城牆的青磚上，濺起陣陣碎石。
“傳令下去，火炮對準攻城錘，弓箭手準備！” 曾國藩迅速回過神，沉著下令。城牆上的湘軍士兵早已嚴陣以待，火炮手點燃引線，“轟隆隆” 的炮聲瞬間蓋過了太平軍的土炮聲，幾發炮彈精準地落在攻城錘旁，將其炸得粉碎；弓箭手們則彎弓搭箭，密集的箭雨像烏雲般灑向太平軍，前排的士兵紛紛倒地，攻城的勢頭瞬間被遏製。
可太平軍的攻勢並未就此停止。石達開顯然早有準備，他見正麵攻城受阻，立刻下令改變戰術 —— 派士兵在城牆外挖掘地道，想從地下突破南昌城防。深夜裡，曾國藩在城牆上巡查時，隱約聽到腳下傳來 “咚咚” 的挖掘聲，他心裡一緊，立刻讓人在城牆根下埋下陶甕，通過甕聲監聽地道的位置，再派人從城內挖掘反地道，灌入滾燙的開水和濃煙。
“咳咳……” 地道裡傳來太平軍士兵的慘叫聲，沒過多久，挖掘聲就消失了。曾國藩站在城牆上，看著夜色中隱約晃動的太平軍身影，心裡清楚，這隻是開始 —— 太平軍兵力是湘軍的五倍，糧草也比湘軍充足，長期困守下去，南昌城遲早會被攻破。
果不其然，三月初，太平軍就切斷了南昌城的糧道。之前從湖南運來的糧草，隻夠湘軍和城內百姓支撐一個月，如今糧道被斷，南昌城內很快就出現了糧荒。曾國藩不得不下令實行 “糧食配給製”：士兵每人每天定量發放半斤米，百姓則減半，老人和孩子可以多領一點；他自己則帶頭縮減口糧，每天隻吃兩頓稀粥，還把府衙裡的存糧拿出來，分給最困難的百姓。
“大人，您每天隻吃這麼點，身體會垮的！” 趙烈文看著曾國藩碗裡幾乎能照出人影的稀粥，忍不住勸道。
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曾國藩卻擺了擺手，笑著說：“我沒事，士兵們和百姓們比我更辛苦。現在是南昌最困難的時候，我作為統帥，必須和大家共患難，才能守住這座城。”
可糧荒還是越來越嚴重。四月中旬，城內的米價漲到了平時的十倍，不少百姓因為沒有糧食，隻能靠挖野菜、啃樹皮為生，甚至有人因為飢餓暈倒在街頭。曾國藩看在眼裡，急在心裡，他一方麵派人喬裝成百姓，冒險衝出城去，尋找糧食；另一方麵，他組織城內的百姓開墾荒地，在府衙、寺廟的空地上種植蔬菜，盡量緩解糧荒。
李老三帶著幾名身手矯健的士兵，趁著夜色，喬裝成太平軍士兵，偷偷衝出城去。他們在城外的村莊裡找到了一些藏在地窖裡的糧食，可在運回城的路上，卻遇到了太平軍的巡邏隊。“快！把糧食藏起來！” 李老三低聲喊道，帶著士兵們躲進了路邊的樹林裡。
太平軍巡邏隊在樹林外搜查了半天，沒有發現異常，便離開了。李老三和士兵們趁機把糧食扛起來，加快速度往南昌城趕。可剛走到城門口，就被太平軍的哨兵發現了，“砰砰” 的槍聲瞬間響起，一名士兵為了掩護大家，不幸中彈犧牲，李老三也被子彈擦傷了胳膊。最終，他們雖然把糧食運回了城，卻付出了慘痛的代價。
除了糧荒，湘軍的兵力不足也成了大問題。之前退守南昌時，湘軍陸軍隻剩下六千餘人，水師也損失過半，經過幾個月的戰鬥，又傷亡了兩千餘人，如今能作戰的士兵隻剩下四千餘人，還大多帶著傷。曾國藩不得不從城內的百姓中招募壯丁，組成 “民團”，協助湘軍守城。這些百姓雖然沒有經過正規訓練，卻個個鬥誌昂揚 —— 他們知道，一旦南昌城被攻破，等待他們的將是太平軍的燒殺搶掠。
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