鹹豐七年二月初二的清晨，南昌湘軍大營的中軍帳外，一陣急促的馬蹄聲打破了清晨的寧靜。一名穿著孝服的家丁從馬背上跌下來，懷裡緊緊抱著一封染黑的家書，連滾帶爬地衝進帳內，對著正在查看九江布防圖的曾國藩哭喊：“大人！不好了！老太爺…… 老太爺走了！”
曾國藩手裡的毛筆 “啪” 地掉在地圖上，墨汁在 “九江” 二字上暈開一片黑漬。他衝上前抓住家丁的胳膊，聲音發顫：“你說什麼？我父親怎麼了？什麼時候的事？”
“回大人，” 家丁抹著眼淚，哽咽著說，“老太爺正月二十三在家中病逝，老夫人讓小的快馬加鞭趕來報信，路上走了八天，總算到了……”
“正月二十三……” 曾國藩喃喃重複著這個日子，眼前突然浮現出父親曾麟書的模樣 —— 去年離家時，父親還站在湘鄉老宅的門口，握著他的手叮囑 “在外打仗要保重身體，早平叛亂早回家”，可如今，卻再也見不到了。一股巨大的悲痛湧上心頭，他眼前一黑，差點栽倒在地，幸好身邊的趙烈文及時扶住了他。
緩過神來，曾國藩第一件事就是讓人備好筆墨，顫抖著寫下 “請假丁憂” 的奏摺。按大清禮製，父母去世，官員需辭官返鄉守孝二十七個月，稱為 “丁憂”。雖然他之前因湘軍戰事被朝廷 “奪情起複”，可父親去世乃是天大的事，若不回鄉守孝，不僅會被天下士紳指責 “不孝”，更會動搖湘軍內部那些飽讀詩書將領的人心。
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“大人，您真要辭官丁憂？” 趙烈文看著奏摺上潦草的字跡，忍不住問道，“現在正是攻打九江的關鍵時候，您一走，湘軍群龍無首，怕是會出亂子啊！”
曾國藩放下筆，眼眶通紅：“父喪乃天大事，丁憂是為人子的本分。我若隻為兵權留在軍中，不僅對不起父親，更對不起‘忠孝’二字。至於湘軍…… 有羅澤南、彭玉麟這些得力將領在，定能穩住局麵。”
當天上午，曾國藩就將丁憂奏摺派人快馬送往京城，同時召集羅澤南、彭玉麟、曾國荃等核心將領，在中軍帳內宣布了父親去世的消息和自己返鄉丁憂的決定。帳內瞬間安靜下來，將領們你看看我，我看看你，臉上滿是震驚和不舍。
“大人，您不能走啊！” 李老三第一個站出來，急得滿臉通紅，“馬上就要打九江了，您走了，咱們聽誰指揮？”
羅澤南也上前一步，語氣沉重：“大人，丁憂固然重要，可湘軍是您一手創建的，如今正是用人之際，您若離開，恐生變數。不如咱們聯名上奏，請求朝廷再次‘奪情’，讓您留在軍中？”
曾國藩搖搖頭，眼裡含著淚：“諸位的心意我明白，可我父親一生操勞，盼著我能盡孝，我若連他的喪禮都不參加，還算什麼兒子？至於湘軍，我已想好 —— 羅統領，你暫代陸軍統帥，負責攻打九江；彭統領，你繼續統領水師，配合陸軍行動；沅甫，你留在南昌，負責糧草和新兵訓練。你們都是湘軍的骨幹，定能撐起大局。”
將領們見曾國藩態度堅決，知道再勸也無用，隻能默默點頭。彭玉麟看著曾國藩，鄭重地說：“大人放心，隻要有我們在，就絕不會讓湘軍散了，更不會讓您打下的基業毀了！等您守孝期滿，我們再迎接您回營，一起平定太平軍！”
二月初五，朝廷的批複傳到南昌 —— 鹹豐帝雖不舍曾國藩離開，卻也深知丁憂乃禮製所在，最終同意他返鄉守孝，同時下旨 “湘軍暫由羅澤南、彭玉麟協同統領，待曾國藩守孝期滿，再回營主持軍務”。
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