鹹豐七年二月底的湘鄉曾家老宅，靈堂的白幡還未撤下，西廂房的窗紙上卻總透著昏黃的燈光，直到深夜。曾國藩穿著粗麻布孝服，坐在案前，麵前攤著一疊厚厚的信紙 —— 那是他這些年寫給家人的家書，如今趁著丁憂的空閑，正逐字逐句地修訂。
案頭的燭火搖曳，映著他略顯憔悴的臉。之前在軍中，家書多是倉促寫就，多談戰事與家常，如今靜下心來重讀，竟發現不少疏漏：有的信裡對弟弟曾國荃過於嚴厲，少了些溫情；有的信裡提到湘軍戰術，過於簡略，沒能把實戰經驗說透。他拿起筆，在 “緻沅甫弟” 的信裡添了一句：“帶兵之道，勿求速效，先求穩當，次求變化，若一味求快，易生破綻，切記‘穩中求進’四字。”
這不是簡單的文字修改，更像是對這些年治軍處世的復盤。每當夜深人靜，他就會坐在案前，回憶湘軍從組建到征戰的點點滴滴：嶽州初戰時的慌亂，武昌攻堅戰的慘烈，湖口失利的挫敗，南昌困守的堅韌…… 一幕幕畫麵在腦海中閃過，他把這些經歷提煉成一條條經驗，寫進家書中，既是給弟弟們的提醒，也是對自己的警示。
“之前辦湘軍，過於剛直，不懂變通。” 一次與曾國潢談心時，曾國藩感慨道，“在武昌力辭巡撫，雖是避嫌，卻也讓朝廷覺得我過於清高；湖口之戰，輕信太平軍潰逃的假象，是輕敵之過；南昌困守時，一味硬拚，沒及時調整戰術，讓將士們多受了不少苦。”
曾國潢聽著哥哥的反思，忍不住問道：“那哥哥以後再回軍中，打算怎麼做？”
曾國藩望著窗外的春雨，緩緩說道：“以後治軍，要‘剛柔並濟’—— 對將士要嚴，對百姓要仁，對朝廷要忠，對同僚要和；處世要‘藏鋒守拙’，不能再像以前那樣鋒芒畢露，要懂得為湘軍留餘地，也為自己留餘地。”
除了修訂家書、反思得失，曾國藩還在老宅的院子裡開闢了一塊小菜地，每天清晨都會去澆水、除草。之前在軍中，他每日操勞戰事，難得有這樣的清閑，可清閑中卻總帶著一絲牽掛 —— 每天都會收到羅澤南、彭玉麟派人送來的書信，彙報湘軍的動向。
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三月底，書信傳來好消息：羅澤南、彭玉麟帶領湘軍，成功攻克九江，擊斃太平軍守將林啟容。曾國藩拿著書信，激動得手都在抖，連忙走到父親的靈前，對著靈位深深鞠躬：“父親，您看到了嗎？湘軍攻克九江了，咱們離平定太平軍又近了一步！”
可沒過多久，壞消息也傳來：羅澤南在攻打安慶時，不幸被太平軍的炮彈擊中，重傷去世。曾國藩得知消息後，整整三天沒有出門，把自己關在西廂房裡，對著羅澤南的書信默默流淚。他想起羅澤南從湘軍組建時就跟隨自己，一起征戰嶽州、武昌、九江，既是戰友，也是知己，如今卻陰陽兩隔，心裡滿是悲痛。
“羅統領是湘軍的支柱，他一走，怕是沒人能鎮住陸軍了。” 曾國藩對著前來探望的趙烈文嘆息道。果然，沒過多久，書信就傳來陸軍內部因指揮權問題產生矛盾的消息，曾國藩雖然著急，卻也隻能在信中叮囑彭玉麟、曾國荃等人 “以大局為重，勿爭權位”，畢竟他身在鄉野，無法直接幹預軍中事務。
就在曾國藩安心守孝、反思得失時，朝廷的徵召卻接二連三地傳來。
第一次徵召是在鹹豐七年五月 —— 太平軍趁湘軍群龍無首，重新攻佔了九江，朝廷急盼曾國藩回營主持軍務，下旨 “著曾國藩即刻回營，暫緩丁憂”。曾國藩拿著聖旨，心裡矛盾不已：一邊是朝廷的信任和湘軍的危機，一邊是父親的喪禮和丁憂的禮製。他思來想去，最終還是寫了奏摺，以 “丁憂未滿，孝禮未畢” 為由，辭謝了徵召。
第二次徵召是在同年十月 —— 石達開率領太平軍攻打湖南，逼近湘鄉，朝廷再次下旨，讓曾國藩 “在家鄉招募鄉勇，抵禦太平軍，待戰事平息後再續丁憂”。這次徵召，連曾國潢、曾國華都勸他：“哥哥，石達開都快打到家門口了，您就應了朝廷的旨意吧，既能保家鄉，也能重回軍中。”
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