鹹豐八年十一月初一的清晨，湘鄉碼頭的江麵上薄霧瀰漫。曾國藩穿著一身深藍色的棉袍，手裡攥著那枚刻有 “湘軍” 二字的木牌，站在船頭，望著漸漸遠去的家鄉，眼神裡滿是堅定。船槳劃開平靜的江水，帶著他和兩名家丁，朝著南昌方向駛去 —— 這一次，他不再是鄉居守孝的丁憂官員，而是奉命返任、重掌湘軍的統帥。
從湘鄉到南昌，水路走了八天。這八天裡，曾國藩沒有閑著。每到一處碼頭，他都會派人上岸打探軍情：太平軍在安慶的布防有沒有變化？湘軍水師的殘部現在在哪裡？陸軍將領們是否還在為指揮權爭執？打探來的消息大多不容樂觀 —— 安慶已被太平軍圍得水洩不通，湘軍水師隻剩十餘艘戰船，退守鄱陽湖；陸軍雖有四萬餘人，卻分散在九江、武昌等地，彼此不通消息，像一盤散沙。
“大人，這樣下去不是辦法啊！” 家丁看著曾國藩緊鎖的眉頭，忍不住說道，“陸軍分散，水師受損，咱們就算到了南昌，也很難立刻整合兵力。”
曾國藩卻搖了搖頭，指著地圖上的南昌說：“南昌是江南軍務的樞紐，隻要咱們先穩住南昌，再逐步整合兵力，就一定能扭轉局麵。你別忘了，湘軍將士們還在等著咱們，彭玉麟、胡林翼他們也還在堅持，咱們不能讓他們失望。”
十一月初九，船終於抵達南昌碼頭。遠遠地，曾國藩就看到碼頭邊站著一群人，為首的正是彭玉麟和曾國荃。彭玉麟穿著水師統領的官服，頭髮比上次見麵時白了不少，看到曾國藩的船，他快步走上前，激動得聲音都在發抖：“大人！您可算來了！咱們湘軍終於等到您了！”
曾國荃也走上前，眼眶通紅：“大哥，您不在的這些日子，軍中亂得很，現在您回來了，咱們終於有主心骨了！”
曾國藩握著彭玉麟和曾國荃的手，心裡滿是感慨。他看著碼頭上列隊迎接的湘軍士兵，雖然他們穿著破舊的棉服，不少人還帶著傷，卻個個挺直了腰闆，眼神裡滿是期待。“兄弟們，” 曾國藩站在士兵們麵前，聲音洪亮，“我曾國藩回來了！之前讓大家受苦了，接下來，咱們一起並肩作戰，收復安慶，平定太平軍，讓天下百姓過上太平日子！”
“跟著大人，平定太平軍！” 士兵們齊聲吶喊，聲音震得南昌碼頭的江水都微微發抖。
當天下午，曾國藩就前往江南軍務衙門，接管江南軍務。衙門裡早已擠滿了前來彙報軍情的將領，有陸軍的營官，有水師的哨官，還有地方上的官員。曾國藩坐在大堂的正位上，一邊聽著將領們的彙報，一邊在地圖上標記出關鍵信息：太平軍陳玉成部駐守安慶城西，兵力約兩萬人；李秀成部駐守安慶城南，兵力約一萬五千人；水師戰船主要集中在安慶江麵，約三十艘；湘軍陸軍分散在九江、武昌、南昌三地，水師殘部退守鄱陽湖……
“好了，大家先安靜一下。” 曾國藩待將領們彙報完畢，開口說道，“目前的情況雖然嚴峻，但並非沒有轉機。我下令，分三步整合兵力：第一步，讓駐守九江、武昌的陸軍，在一個月內趕到南昌匯合，由曾國荃負責統籌；第二步，彭玉麟即刻前往鄱陽湖，整頓水師殘部，修復受損戰船，同時招募新的水手，務必在兩個月內恢復水師戰鬥力；第三步，胡林翼暫代安慶前線指揮，穩住防線，等待大軍匯合後，再發起總攻。”
將領們聽著曾國藩的部署，原本混亂的心漸漸安定下來。之前，他們因為沒有統一的指揮，各自為戰，如今曾國藩回來了，不僅明確了每個人的任務，還製定了清晰的作戰計劃，讓他們重新看到了希望。
“大人，駐守九江的陸軍將領李續賓，之前與其他將領有矛盾，恐怕不會輕易趕來南昌匯合。” 一名將領擔心地說。
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曾國藩早就料到會有這種情況，他拿出一封早已寫好的書信，遞給那名將領：“你把這封信帶給李續賓，告訴他，過去的矛盾既往不咎，隻要他能帶領士兵趕來南昌，我不僅會重用他，還會給他補充糧草和彈藥。湘軍是一個整體，隻有團結一心，才能打贏勝仗。”
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