同治十一年二月初九的清晨，江寧的雨還沒停，兩江總督衙門後宅的臥房裡，光線昏暗得讓人分不清時辰。曾國藩躺在病榻上，呼吸微弱卻還算平穩 —— 昨夜咳血的頻率稍減，曾紀澤剛幫他擦過手，指尖還殘留著葯湯的苦澀氣息。就在這時，臥房外傳來輕輕的腳步聲，趙烈文手裡捧著一個牛皮紙公文袋，站在門口，臉上滿是猶豫。
“進來吧。” 曾國藩的聲音比昨日清晰了些，卻依舊帶著氣若遊絲的虛弱，“是漕運的公文？” 他太熟悉這種節奏了 —— 每逢冬春交替，漕運總要出些緊急狀況，要麼是河道淤塞，要麼是糧船延誤，此刻趙烈文送來的，定然是關乎北方冬糧供應的要緊事。
趙烈文輕手輕腳走到榻邊，將公文袋放在床頭的小幾上，聲音壓得極低：“大人，是淮安漕運分局的急報，說淮河泗陽段昨晚又塌了一段河堤，淹了三艘糧船，剩下的二十多艘船堵在河道裡，要是三天內疏通不了，北方的冬糧就真的趕不上了。” 他沒敢把公文拿出來，怕曾國藩看到上麵 “災情緊急” 的硃批會急火攻心。
可曾國藩卻伸出了手，枯瘦的手指在被麵上摸索著，眼神裡帶著不容拒絕的堅定：“拿給我…… 念給我聽，一字都別漏。”
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趙烈文沒辦法，隻能從公文袋裡抽出那份皺巴巴的急報，湊到曾國藩耳邊，一字一句地念：“同治十一年二月初八夜，淮河泗陽段河堤因連日大雨坍塌丈餘，糧船三艘沉沒，糧食損失約五千石，剩餘二十四艘糧船受阻於上遊，河道積水深三尺，民夫清淤困難…… 懇請總督大人速批賑災銀五千兩，調江寧府民夫三百人支援，否則恐誤冬糧轉運期限。”
念到 “五千兩賑災銀” 時，趙烈文特意停頓了一下，想看看曾國藩的反應 —— 江寧藩庫上月剛撥了三萬石糧食賑災，此刻再拿五千兩白銀，庫存已然緊張。可曾國藩隻是微微點頭，嘴唇動了動：“批…… 準。讓江寧藩庫…… 即刻撥付，民夫…… 從附近州縣調，別從江寧抽，城裡還要…… 應對春汛。”
他說話時每一個字都要耗費極大力氣，剛說完就開始輕輕咳嗽，卻死死盯著趙烈文手裡的毛筆 —— 那是他用了十年的狼毫筆，筆桿上的漆皮都已磨損，此刻正握在趙烈文手裡，等著他的最終囑託。
“還有…… 告訴淮安知府，” 曾國藩咳了兩聲，緩了緩氣，“河堤要修牢，用糯米灰漿，別省料…… 糧船要優先轉運，百姓的損失…… 過後從漕運結餘裡補，別讓他們白受了災。” 這些話像是在他心裡盤桓了許久，每一個細節都考慮得周全，彷彿他不是臥病在床的垂危之人，而是仍坐在總督衙門正廳裡，對著滿堂官員部署政務的 “中興名臣”。
趙烈文趕緊掏出隨身攜帶的小本子，用鉛筆飛快地記下，生怕漏了一個字 —— 這是曾國藩最後的政務指令，每一句都關乎百姓生計，容不得半點馬虎。等他記完，擡頭卻見曾國藩正望著牆上的《兩江輿圖》，目光落在標註 “江南製造局” 的小紅點上，眼神裡滿是牽掛。
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“馮焌光…… 沒來？” 曾國藩忽然開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的期待。他知道自己時日無多，江南製造局是他晚年最看重的洋務基業，“恬吉號” 的訓練、新機床的研發、學堂學生的培養，每一件事都像他的孩子，不親自託付給可靠的人，他始終放不下心。
“馮總辦一早就來了，在外麵候著，怕打擾您休息。” 趙烈文趕緊應聲，正要起身去叫馮焌光，卻被曾國藩攔住了。“不用…… 你替我…… 告訴他，” 曾國藩的呼吸漸漸急促起來，卻依舊堅持著把話說完，“‘恬吉號’的火炮…… 要儘快校準，別等編入水師了才出問題；新機床…… 要多造幾台，給學堂留兩台，讓學生們…… 多動手；還有…… 學堂的學生，別隻教技術，要讓他們…… 讀聖賢書，知道學洋務是為了…… 強國，不是為了…… 求洋人的好處。”
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