接著是盛大的歡迎國宴。
宴席設在宮廷最大的花園中，流水潺潺，奇花異草芬芳撲鼻。
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烤全羊、手抓飯、各式抓肉、鑲坑肉、琳琅滿目的乾果蜜餞、以及帝國各地進貢的美酒，令人目不暇接。
宮廷樂師演奏著悠揚的樂曲，身著薄紗的舞女旋轉如飛，腰肢柔媚。
宴會上，楊博起也初次見到了沙哈魯的三位成年兒子。
大王子阿黑麻坐在離蘇丹不遠的上首，他身材魁梧，滿臉虯髯，眼神桀驁，顧盼間充滿了侵略性。
他似乎對眼前精致的食物和舞蹈不甚感興趣，目光更多地在楊博起及其隨從身上打量。
幾杯酒下肚，他突然用波斯語高聲道：「父汗！與遠方的周國通商自然是好。但我聽說，真正的尊重與和平，是在戰場上用刀劍贏得的！」
「當年祖父（帖木兒）的大軍所向披靡，四方臣服，那才是帝國榮耀！與一個遙遠的國家僅僅做生意，是否太過……溫和了？」他的話語中充滿了挑釁，目光直刺楊博起。
宴席上氣氛微微一凝。沙哈魯皺了皺眉，但並未立刻嗬斥。
楊博起神色不變，放下手中的銀杯，淡淡道：「大王子殿下所言，或許是一種道理。刀劍可得一時之地，卻難守百年之安。」
「我大周皇帝陛下仁德布於四方，太後慈懿澤被萬民，所重者，乃是讓百姓安居樂業，讓商旅暢通無阻，讓不同文明彼此滋養。」
「此番本督北上平定漠北，正是為掃清阻隔商路、殘害生靈之暴虐，還北疆以安寧。」
「若論刀劍……」他目光平靜地看向阿黑麻，「也需看為何而揮，向誰而指。」
言下之意很明顯：如果殿下不願意和平友好，在下也略懂一些刀兵。
阿黑麻臉色一沉，還欲再言，沙哈魯已開口打斷：「阿黑麻，今日是歡迎遠道而來的貴客，不談兵戈。楊都護一路勞頓，當好生款待。」
此時，二王子兀魯伯舉杯笑道：「大哥豪情，楊都護睿智，皆是英雄之見。來，我敬都護一杯，歡迎來到撒馬爾罕。」
「久聞中原文物鼎盛，典籍浩如煙海，尤其是天文歷算、醫藥百工，令人神往。」
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「不知都護對托勒密的《天文學大成》與貴國的《甘石星經》有何高見？」他麵容俊雅，談吐文雅，瞬間將話題引向了學術，化解了些許緊張，也顯示了自己的博學與不同。
楊博起心中瞭然，這位二王子更為難纏。
他也舉杯相應，就著天文數學的話題，用自己超越時代的一些見解謹慎地交談了幾句，既不失禮，也不深談，讓兀魯伯眼中異彩連連，更添幾分忌憚——此人不僅是武將，竟也通曉如此深奧學問？
至於小王子馬合木，他坐在稍遠些的位置，臉色確實有些蒼白，精神不濟，對宴席上的交鋒似乎沒什麼興趣。
他隻是偶爾咳嗽幾聲，目光掠過那些歡歌笑語的貴族時，會流露出一絲厭倦，他幾乎沒怎麼說話。
宴會在表麵的熱烈中繼續，兩位王子都尋機向楊博起私下示好。
阿黑麻派人暗示，若楊博起願意在父汗麵前「美言」，支持他未來繼承人的地位，或在商路利益上予以傾斜，他可保周國在西域的利益，甚至「幫助」解決一些周邊的「麻煩」。
兀魯伯則更含蓄，邀請楊博起參觀他的私人圖書館和天文台，暢談「東西文明交融」的美好前景，並暗示若得周國支持，他可推動更加平等持久的盟約，共同遏製「某些不識時務的草原勢力」。
對此，楊博起一概以「初來乍到，需先領略帝國風采，稟明我朝天子太後後再行商議」為由，虛與委蛇，不接話茬，不表立場，讓兩位王子覺得此人深不可測。
國宴直至深夜方散。
回到驛館，楊博起屏退左右，隻留馬靈姍在外警戒。
片刻，艾麗莎溜了進來，碧眼中閃著興奮的光。
「安排好了！」她低聲道，「雲羅姐姐在城西的『絲路明珠』商會後院等你，那裡是我們家族的產業，絕對安全。汐兒也在！」
楊博起心頭一熱，點了點頭。
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