夜色深沉，青口鎮陷入了一片死寂，隻有遠處的淮河水拍打著岸堤。
陳平推開院門。
院門口的油燈昏黃如豆，照亮了院中石凳坐著的身影。
劉老鍋手裡捏著旱菸杆，正慢悠悠地吞雲吐霧。
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辛辣的菸草味混雜著江邊特有的腥氣，在小院裡瀰漫。
劉老鍋抬起眼皮，那一雙渾濁的老眼在陳平身上掃了一圈，嘴角扯出一絲極其微弱的笑意。
「回來了？」
「嗯。」陳平點點頭，反手關上院門，插上門栓。
劉老鍋磕了磕菸袋鍋子，火星在夜色中明明滅滅。
他看了一眼陳平身後空蕩蕩的門巷，有些意外地問道：「狗娃他們呢？沒帶回來？」
陳平走到他對麵的石凳上坐下，石麵透著一股沁人的涼意。
他拿起石桌上的粗瓷茶壺，給自己倒了一碗涼茶，一飲而儘。
「沒帶。」陳平放下茶碗，語氣平靜，「李文秀在山陽城西坊市的一處學堂當了先生，我讓他們就留在那邊了，山陽城比這裡安全。」
劉老鍋動作一頓，眯起眼睛看了陳平片刻，隨即嘿嘿笑了兩聲，兩道煙霧像長蛇般從鼻孔裡噴出：「這樣也好，現在碼頭上確實是越來越亂了，待在這反而不好。」
「那鬼手張欠你的資源，應該也要補齊了吧？」劉老鍋換了個話題。
「不錯。」陳平點頭，「黃牙當時也在春風樓，他說會連本帶利從鬼手張手裡摳出來。」
「那老狗雖然貪，但在李緣麵前不敢呲牙。」劉老鍋悶聲應了一句，又吧嗒吧嗒抽了兩口煙。
沉默了片刻，劉老鍋突然放下煙杆，看著陳平：「事情辦完了，路引也拿了，後路也鋪了，你今後怎麼打算？」
陳平抬眼，迎上老頭的目光：「自然是繼續精進實力，李緣雖然願賭服輸，給了我身份，但這種借來的勢，終究靠不住。」
劉老鍋眼中閃過一絲讚許，點了點頭：「你能這麼想，最好，這世道，除了自己手裡的刀，誰都靠不住。」
說到這裡，劉老鍋的神色變得嚴肅起來。
他用煙杆指了指外麵，壓低了聲音：「你把他們留在山陽城是對的，因為接下來這青口碼頭，恐怕要不太平了。」
陳平眉頭微皺：「怎麼說？」
劉老鍋深吸一口氣，緩緩吐出：「還有一年，便是這條淮河上，三年一度的『龍頭祭』。」
「龍頭祭？」陳平複述了一遍這個詞。
「明麵上，是祭河神，請龍王，保佑風調雨順的日子。」劉老鍋冷笑一聲，「但在這條淮河上，那是青衣社、大河幫、白幫三幫會武的日子，是用血來重新劃分接下來三年地盤的日子。」
陳平眼神一凝，身體微微前傾。
劉老鍋繼續說道：「這條淮河的利潤就那麼多，從哪一段到哪一段歸哪家管，哪裡的貨誰能抽成，都在這一天決出，贏家通吃，輸家滾蛋。」
「現在是咱們青衣社占了大頭。」劉老鍋頓了頓，「那是因為前一次龍頭祭，李緣橫空出世，以一己之力壓得大河幫和白幫抬不起頭。」
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陳平皺眉問道：「既然有李緣這種高手頂著，這地盤不還是我們的？」
「規矩變了。」
劉老鍋搖了搖頭，語氣沉重：「你也知道，李緣現在是化勁高手，在這淮安府的江湖道上，化勁便是頂天了，他一個人下場，另外兩幫除了各自香主親自出麵以外根本沒得玩。」
「所以，大河幫和白幫的香主坐不住了，你閉關期間，兩幫香主聯手向咱們青衣社的香主施壓，一副『若不改規矩，便魚死網破，全麵開戰』的架勢。」
「咱們香主為了穩住局麵，隻能妥協，所以三幫最終定下新約，這一次龍頭祭，各幫的管事乃至化勁高手不得下場，隻由各幫的『紅花棍』這一層級出麵設擂。」
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