乾隆十七年（1752 年）暮春，安慶府的雨下得沒個停，學政衙門的油燈卻亮到了後半夜。劉墉把老吏給的三本 “證據” 攤在桌上：考棚修繕賬本、鄉紳勾結名單、民生疾苦記錄，手指在 “知府王懷安” 的名字上停了很久 —— 賬本裡寫著 “修繕銀三千兩，實付一千兩”，剩下的兩千兩，一半記在 “王知府雜費” 名下，一半分給了張秀才、王鄉紳等人；名單裡更清楚，王懷安每月都能收到張秀才送的 “孝敬銀”，數額比他的俸祿還多。
“要動，就得從最顯眼的貪腐查起。” 劉墉對著祖父的端硯喃喃自語，硯底 “身正而後官正” 的字，在油燈下像在發光。他沒打算一上來就扳倒知府，而是先從考棚修繕的 “小角色” 入手 —— 賬本裡記著一個叫 “李三” 的小吏，負責採買考棚的木料，光這一項就貪了兩百兩，是最容易突破的缺口。
第二天一早，劉墉讓人把李三傳到學政衙門。這李三是府衙裡的 “老油條”，平時跟著知府耀武揚威，見了劉墉卻假裝恭敬，弓著腰問：“劉大人傳小的來，可是有什麼吩咐？” 劉墉沒繞彎子，直接把賬本扔在他麵前：“去年考棚修繕，你採買木料花了五百兩，可我查了安慶的木行，同樣的木料，三百兩就能買下 —— 剩下的兩百兩，去哪了？”
李三臉色一白，卻還嘴硬：“大人冤枉啊！去年大水後木料漲價，五百兩已是最低價，不信您去問木行的王老闆！” 劉墉早料到他會抵賴，讓人把木行王老闆帶了進來。王老闆一見李三，就嚇得腿軟：“大人，是李吏目讓我報高價的，他說多出來的錢要‘分潤’給上麵的大人，小的不敢不從啊！”
鐵證麵前，李三再也撐不住，“撲通” 一聲跪下：“大人饒命！是小的貪了兩百兩，可小的也是奉命行事，上麵還有王通判、趙經歷，他們貪的比小的還多！” 劉墉眯起眼：“把你知道的都招來，若有半句假話，休怪我不客氣。”
李三哆哆嗦嗦地交代：考棚修繕銀三千兩，王通判貪了五百兩，趙經歷貪了三百兩，剩下的一千兩百兩，全被知府王懷安和張秀才分了；就連向小商販收的 “管理費”，每月也有一半要交給王懷安。劉墉讓他把這些都寫下來，畫了押，然後把他關進了學政衙門的偏院 —— 他要留著李三，作為揪出更大貪腐的證人。
可沒等劉墉傳訊王通判，王懷安就主動找上門來了。知府穿著一身新官服，手裡拿著一個錦盒，進門就笑著說：“劉大人剛到安徽，想必還缺些用度，這是下官給您準備的一點薄禮，還望大人笑納。” 劉墉打開錦盒一看，裡麵是兩錠五十兩的銀子，還有一塊玉佩，一看就價值不菲。
“知府大人這是何意？” 劉墉把錦盒推了回去，語氣冷了下來，“我記得朝廷有規定，官員之間不得相互饋贈，大人不會不知道吧？” 王懷安臉上的笑僵了，卻還強裝鎮定：“下官隻是一片心意，沒別的意思 —— 聽說大人在查考棚修繕的事，其實那都是小事，沒必要這麼較真，免得傷了同僚和氣。”
“傷了同僚和氣，總比傷了百姓的心好。” 劉墉拿出賬本，放在王懷安麵前，“考棚修繕銀貪了兩千兩，‘管理費’橫征數月，這些事，大人真的不知道？” 王懷安的臉色徹底變了，站起身就要走：“劉大人若是執意如此，就別怪下官不給麵子了！”
“大人想走可以，但這些貪腐的證據，我會如實上奏朝廷。” 劉墉的聲音不大，卻帶著不容置疑的堅定。王懷安腳步一頓，回頭惡狠狠地說：“劉墉，你別以為你是京官就了不起！在安徽，我說了算，你要是敢上奏，我就讓你走不出安慶府！”
王懷安走後，隨從擔心地說：“大人，他會不會對您不利啊？咱們要不要先派人去京城報信？” 劉墉卻搖了搖頭：“他越是威脅，就越說明他心裡有鬼。咱們現在要做的，是儘快找到更多證據，讓他無從抵賴。”
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接下來的幾天，劉墉一邊讓人看押李三，防止被人滅口，一邊派隨從去各鄉縣調查 —— 有的隨從去查 “管理費” 的去向，發現王懷安用這些錢買了一處莊園；有的隨從去查張秀才霸佔的田地，找到了當年農戶的地契；還有的隨從去查考棚修繕的工匠，證實了新搭的棚子用的都是劣質木料。
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