乾隆十七年（1752 年）早春的安慶府，潮氣裹著水汽，黏在人身上總也散不去。劉墉把老吏送的賬本鎖進木箱，又用布把祖父的端硯裹好，揣在懷裡 —— 這兩樣東西，如今成了他在安徽的 “定心丸”。從老吏那晚送賬本後，他便打定主意：不急於查貪銀、追劣紳，先把安慶的民生摸透，不然憑一腔熱血亂撞，反倒會打草驚蛇。
第二天一早，劉墉換了身粗布長衫，讓隨從也扮成尋常百姓，兩人揣著幾吊銅錢，混在出城的人群裡往鄉下走。剛出城門，就見路邊圍著一群人，走近了才知是個賣菜的老漢在哭 —— 老漢的菜筐被兩個穿綢緞的家丁踢翻，青菜撒了一地，其中一個家丁還叉著腰罵：“張秀才家的地就在這附近，你敢在這兒擺攤，是想擋張秀才的路？”
劉墉心裡一緊 —— 這張秀才，正是前幾天老農提到的 “霸田秀才”。他剛想上前，隨從悄悄拉了拉他的衣角，遞了個 “別衝動” 的眼神。劉墉會意，轉而蹲下身幫老漢撿青菜，輕聲問：“老鄉，這張秀才到底是何許人，怎麼連擺攤都管？”
老漢抹著眼淚嘆氣：“他哪是什麼好秀才！前年借了我兩畝地，說要種桑樹，結果桑樹沒種，倒把我的地劃進了他的莊園；我去要地，他就派家丁來打我，還說‘秀才佔地是看得起你’—— 這安慶府的鄉下，誰不知道張秀才的厲害，連知府都跟他稱兄道弟呢！”
撿完青菜，劉墉給了老漢一弔銅錢，看著他揣著錢慌慌張張地走了，才順著老漢指的方向，往張秀才的 “莊園” 走。走了約莫半個時辰，就見一片良田圍著高高的院牆，牆上還掛著 “張府私產” 的木牌，幾個家丁扛著棍子在門口守著。更刺眼的是，院牆內的地裡種著花草，院牆外地裡卻荒著，幾個農戶蹲在田埂上，望著自家的地直抹眼淚。
“這地原本是我們的，去年大水後，張秀才說‘替我們保管’，結果一保管就成了他的。” 一個農戶見劉墉麵生，又穿著粗布衫，不像官家人，才敢小聲抱怨，“我們去告官，知府說‘張秀才是有功名的，不會騙百姓’，可這地，他就是不還啊！”
劉墉沒多問，隻是把農戶的話記在心裡，又往更遠的村子走。走到一個叫 “李家村” 的地方，正趕上村民在村口的井邊打水，可井邊圍著不少人，卻沒人敢先打 —— 井台上放著一塊石頭，上麵刻著 “王家井” 三個字。
“這井是我們全村人挖的，怎麼成了王家的？” 劉墉問旁邊一個挑著水桶的婦人。婦人往村裡指了指：“還不是王鄉紳！去年大水把井沖塌了，他出了點銀子修井，就說井是他的，要打水就得給他交錢，一文錢一桶 —— 我們哪有那麼多錢，隻能趁夜裡偷偷來打。”
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正說著，一個管家模樣的人帶著兩個家丁過來，手裡拿著算盤，對著打水的村民喊：“都別圍著了！要打水的交錢，不交錢的趕緊走，別耽誤王鄉紳家用水！” 村民們嚇得紛紛往後退，有個老太太剛打了半桶水，被管家一把奪過，連桶帶水扔在地上：“沒交錢就敢打水？膽子不小！”
劉墉攥緊了拳頭，卻還是忍住了 —— 他現在隻是個 “普通百姓”，若是暴露身份，不僅查不到實情，還會讓這些村民遭報復。他拉著隨從，假裝要走，卻在路過村頭的破廟時，聽見裡麵有讀書聲。
走進廟一看，裡麵坐著十幾個孩子，個個穿著補丁摞補丁的衣服，麵前擺著用樹枝削成的 “筆”，在地上寫著字。一個穿著舊長衫的年輕人站在前麵，手裡拿著一本翻得卷邊的《論語》，正逐字逐句地教孩子們讀。
“先生，您怎麼在廟裡教書？” 劉墉走過去問。年輕人嘆了口氣：“村裡的學堂被張秀才佔了，改成了他的書房，我隻能帶著孩子們在這兒教 —— 我本想考秀才，可張秀才說‘沒他的允許，誰也別想考’，我連鄉試的名額都拿不到，隻能靠教書混口飯吃。”
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