乾隆二十三年（1758 年）秋，江寧府的天像是被誰捅破了 —— 連著半個月的暴雨，把秦淮河的水位灌得老高，岸邊的農田被淹了大半，城郊的幾個村子甚至進了水，農戶們抱著被褥、牽著牛羊，蹚著齊腰深的水往高處跑，哭喊聲在雨幕裡飄得老遠。
劉墉是在巡查私塾時聽到消息的。當時王秀才正帶著孩子們讀《詩經》，窗外突然衝進一個渾身濕透的老農，撲通跪在地上：“劉大人！快救救我們吧！村子被淹了，糧食都泡爛了，再不想辦法，我們就要餓死了！”
劉墉心裡一緊，當即讓人備好蓑衣鬥笠，跟著老農往城郊趕。越往鄉下走，景象越慘：原本金黃的稻田變成了一片汪洋，隻露出幾穗泡得發黑的稻穗；村口的老槐樹被衝倒，砸塌了兩家農戶的屋頂；幾個孩子蹲在土坡上，手裡攥著半塊幹硬的窩頭，眼裡滿是恐懼。
“大人，這雨再下幾天，連高地都要淹了！” 老農指著遠處的水勢，聲音發顫。劉墉蹲下身，摸了摸水裡的稻穗 —— 已經完全腐爛，今年的收成算是徹底沒了。他站起身，對隨從說：“立刻回府衙，傳我的命令：第一，讓官差們分頭去各鄉統計災情，登記受災農戶的人數和損失；第二，打開府衙的糧倉，先調出五百石糧食，送到受災最嚴重的村子；第三，讓人去江寧的糧行、綢緞莊，跟商戶們商量，借些糧食和布匹，日後官府加倍償還！”
隨從剛要走，劉墉又喊住他：“再加一條，讓工匠們趕緊編竹筏，越多越好，用來轉移被困的百姓！”
回到府衙時，雨還沒停。劉墉顧不上換濕透的衣服，就坐在大堂裡，一邊看官差們報上來的災情統計，一邊讓人去請江寧的商戶聯盟首領 —— 上次打擊漕幫時，商戶們跟官府建立了信任，如今籌糧，還得靠他們幫忙。
商戶們來得很快，為首的糧商張老闆一進門就說：“劉大人，我們已經聽說災情了，我跟幾個糧商商量過，願意拿出兩千石糧食捐給官府，綢緞莊的李老闆也願意捐五百匹布，先給百姓們擋擋雨、暖暖身。”
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劉墉沒想到商戶們這麼痛快，心裡滿是感激：“多謝各位老闆！你們放心，這些糧食和布匹，官府會記在賬上，等災年過了，一定加倍償還！” 張老闆擺擺手：“大人說的哪裡話！要是沒有大人，我們這些商戶早就被漕幫逼得破產了，現在百姓有難，我們出點力是應該的！”
有了商戶的捐助，加上府衙糧倉的存糧，暫時解了燃眉之急。可劉墉知道，這隻是權宜之計 —— 江寧有上萬受災百姓，這些糧食頂多撐半個月，要是雨一直下，後續的賑濟物資還得另想辦法。
他想起父親劉統勛在京城的人脈，便連夜寫了一封家書，讓人快馬送往京城，請求父親幫忙向朝廷申請賑災款和糧食。同時，他還讓人去周邊的揚州、蘇州等地，跟當地的官府商量，借些糧食應急 —— 江寧漕運剛恢復，商船往來頻繁，隻要周邊官府願意借糧，用不了幾天就能運到。
可問題又跟著來了 —— 怎麼把糧食公平地分給百姓？以前遇到災荒，總有官差和鄉紳勾結，把賑災糧偷偷運出去賣錢，百姓們根本得不到多少。劉墉吸取了以前的教訓，特意成立了 “賑災監督隊”，隊員都是從受災百姓裡選出來的正直老人，還有新漕的漕工們 —— 漕工們力氣大，能幫忙運糧，也能監督官差，防止他們貪墨。
發放糧食那天，劉墉親自去了受災最嚴重的李家村。監督隊的老人拿著名冊，念一個名字，百姓們就上前領一份糧食，官差們隻能在旁邊幫忙搬糧，連碰糧食的機會都沒有。有個官差想偷偷多拿一袋糧食，剛把糧袋扛到肩上，就被漕工王大柱攔住了：“你想幹什麼？這是給百姓的糧食，你也敢拿？” 官差臉一紅，趕緊把糧袋放了回去。
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