車廂內，氣氛有些尷尬和沉悶。
蘇明理閉上了眼睛，並非真的在養神。
而是在腦海中將恩師叮囑的考場要點和自己所學的經義快速過了一遍，努力平複著內心因即將到來的大考而泛起的些許漣漪，讓自己保持專注。
而蘇明誌則將頭扭向一邊，看著窗外飛逝的景物，不知在想些什麼。
隻是他那緊抿的嘴角和時不時抽搐一下的眼角，暴露了他內心的不平靜。
蘇大山和張氏等人，則一直站在村口，目送著騾車漸行漸遠，直到再也看不見蹤影，才依依不舍地慢慢往回走。
他們心中充滿了期盼，也充滿了擔憂。
兩個孩子，一個寄托著他們最後的、也是最大的希望。
另一個，則是他們心中一道難以割舍卻又不得不麵對的“孽緣”。
這一場縣試，對蘇家而言，注定意義非凡。
騾車一路顛簸，終於在巳時左右抵達了清河縣城。
縣試的考場，設在縣衙東側的一處名為“文廟”的院落群中。
此刻，文廟之外早已是人山人海，熱鬨非凡。
來自清河縣各鄉各村的應考童生，以及陪同他們前來的家人親友，將文廟門前的廣場擠得水泄不通。
叫賣吃食的小販，兜售筆墨紙硯的貨郎。
以及一些打著“高中符”、“文曲星下凡”旗號的算命先生，也趁機在人群中穿梭叫賣，更增添了幾分考前的喧囂與浮躁。
蘇明理和蘇明誌下了騾車，隨著人流向文廟大門走去。
蘇明誌看著眼前這人頭攢動的景象，聽著周圍嘈雜的議論聲。
他心中那份本就不足的底氣，又消散了幾分，臉色也變得更加蒼白。
他已經參加過數次縣試，每一次都是在這般喧鬨中開始，又在失望中結束。
他對這考場，早已產生了一種本能的畏懼和排斥。
而蘇明理則平靜地觀察著周圍的一切。
他看到那些應考的童生，大多神情緊張。
有的在抓緊最後的時間捧著書卷念念有詞，有的則三五成群地聚在一起，互相打氣，或者小聲議論著什麼。
他們的衣著也各不相同。
有像蘇明誌這樣穿著漿洗乾淨的舊衣的寒門子弟，也有一些衣著光鮮，身後跟著書童仆役的富家公子。
每個人臉上，都寫滿了對未來的期盼和對命運的忐忑。
這就是科舉，一條能讓無數寒門子弟一步登天。
也能讓無數人皓首窮經、最終抱憾終身的獨木橋！
蘇明理深吸一口氣，將心中的雜念摒除。
他知道，無論旁人如何。
他自己要做的，便是沉著應對，發揮出自己應有的水平。
文廟大門前，早已設立了數道關卡。
手持水火棍、腰挎佩刀的衙役們分列兩旁。
他們表情嚴肅，目光銳利地掃視著每一個試圖進入考場的童生。
空氣中彌漫著一種無形的壓力，讓原本喧囂的人群也漸漸安靜下來，隻剩下緊張的呼吸聲和衣物的摩擦聲。
隊伍緩緩向前移動。
每到一名童生，便有專門的吏員負責查驗其考引、籍貫和保甲信息。
確認無誤後，方才可進入。
蘇明理和蘇明誌排在隊伍中，默默等待。
蘇明理是第一次經曆這樣的場麵，心中雖然也有一絲孩童麵對未知時的緊張，但更多的是一種新奇和對自身實力的自信。
他挺直了小小的脊梁，目光平靜地觀察著前方的一切。
終於，輪到了蘇明理。
他上前一步，將自己的考引和陳教習親筆書寫的擔保信函一並遞了上去。
那負責查驗的衙役，約莫三十來歲，一臉橫肉，本是例行公事地接過文書。
當他看到蘇明理那稚嫩的臉龐和瘦小的身形時，不由得“咦”了一聲，眼中露出了明顯的驚訝之色：“這……這是你來考試？”
他上下打量著蘇明理，語氣中帶著幾分懷疑：“小子，你今年多大了？可識得字？莫不是走錯地方，來此玩耍的？”
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