的庸才嗎？！」
「周侍郎，你這話就不對了。」曹振鏞冷冷瞥了他一眼，端起茶杯抿了一口，語氣裡帶著不容置喙的權威，「科場取士，先取品行，再取才學。此卷妄議朝政，詆毀吏治，妖言惑眾，連最基本的君臣體統都沒有，才學再好，也是個狂悖之徒。若是錄了他，明日朝堂上的禦史摺子，就能把你我都參倒！」
閱卷房內，瞬間吵成了一團。主戰派的考官力保這份頭號卷，認為其策論是救國良策，理應列入一甲；保守派的考官則群起而攻之，說其狂悖無禮，必須直接黜落。雙方吵了整整一天，誰也不肯退讓。
最終，還是曹振鏞以正主考官的身份，一錘定音。他拿起硃筆，在這份頭號硃卷上，重重畫了一個黑圈，寫下「語涉不經，狂悖無禮，一概不取」十二個字，隨手扔到了黜落的卷堆裡，一字一句道：「此卷絕不可錄！誰敢再替他說話，便是同黨，一同論處！」
周興岱看著被扔到一邊的試卷，氣得渾身發抖，卻也無可奈何。曹振鏞是軍機大臣、東閣大學士，是本次會試的全權主考官，有最終的錄取決定權，他根本抗衡不了。隻能長嘆一聲，心裡惋惜不已——外場全場第一，策論字字珠璣的奇才，就因為說了幾句真話，被直接黜落了。
消息很快就通過內簾的眼線，傳到了宮外。朝堂上立刻炸開了鍋，主戰派的官員紛紛上奏摺，替這位「匿名」的頭號考生鳴不平，彈劾曹振鏞徇私舞弊、打壓人才；保守派的官員則彈冠相慶，紛紛上奏摺稱讚曹振鏞「恪守祖製，整肅科場」。奏摺一封封遞到了熱河圍場的嘉慶帝麵前，可嘉慶帝看著堆積如山的奏摺，卻依舊沒有表態，隻是把所有奏摺都留中不發，沒人知道他心裡在想什麼。
隻有曹振鏞坐在閱卷房內，看著那份被黜落的頭號卷，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。他要的，從來不是什麼科場公允，而是敲山震虎——借著黜落莊承鋒，打一打莊應龍、李硯臣這些主戰派的氣焰，告訴朝野上下，這朝堂，還是他這些恪守祖製的老臣說了算。
九月二十日，是武會試放榜的日子，也是嘉慶帝木蘭秋獮結束，聖駕迴鑾紫禁城的日子。
天剛蒙蒙亮，貢院外的長街上，就已經擠滿了人。考生、百姓、賭坊的夥計，裡三層外三層，圍在紅榜前，踮著腳往裡看。鑼鼓聲響起，兵丁們抬著寫滿中榜名單的紅榜，掛在了貢院外的牆上。
人群瞬間湧了上去，中榜的考生歡呼雀躍，喜極而泣；落榜的考生垂頭喪氣，唉聲嘆氣。莊承鋒站在人群後麵，看著紅榜上的名字，從頭看到尾，又從尾看到頭，外場全甲第一的他，名字赫然不在紅榜之上。
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全場瞬間譁然！
「什麼？莊公子沒中？！」
「外場全甲第一啊！怎麼可能落榜？！」
「這也太黑了！武藝天下第一，策論能差到哪裡去？肯定是被人暗算了！」
「我的天！我押了二十兩莊公子中榜，全虧光了！」
人群裡罵聲一片，都在為莊承鋒鳴不平。宣武門的賭坊裡，更是哭嚎一片，押莊承鋒中榜的人，虧得血本無歸，賭坊的老板卻笑得合不攏嘴，當場就給夥計們發了賞錢。
賴婉君與沈氏也來了，站在人群外圍，看著紅榜上沒有莊承鋒的名字，賴婉君的臉色瞬間白了，手裡的帕子攥得緊緊的，眼眶瞬間就紅了。沈氏連忙扶著她，低聲安慰：「姐姐，別難過，這裡麵肯定有貓膩，承鋒的本事，我們都看在眼裡，落榜不是他的錯。」
莊應龍與李硯臣，早已隨聖駕回到了京城，此刻正在午門外迎駕，看著紅榜消息的密報，臉色陰沉，卻沒有半分意外。他們早就料到了這個結局，曹振鏞這些保守派，絕不會容下一篇敢說真話、敢提師夷長技的策論。
隻有李守珩，站在莊承鋒身邊，看著紅榜，沒有半分意外。他拍了拍莊承鋒的肩膀，低聲道：「早跟你說了，曹振鏞他們，容不下你這篇真話。」
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