應付。白銀外流，銀貴錢賤，米價騰貴，百姓民不聊生，怨聲載道。」
他寫內憂外患的危局：「鴉片流毒，不止於害民傷財，更在於動搖國本。兵丁吸食，則軍力廢弛；官員吸食，則吏治腐敗；百姓吸食，則民力凋敝。今洋夷以鴉片為刃，不費一兵一卒，便掏空我大清國庫，腐蝕我大清子民，其心可誅！而更可懼者，內有天理教趁民怨四起，遍地開花，已滲透直隸、京城，肘腋之患已在眼前；外有英葡夷人，增兵伶仃洋，兵臨虎門，外侮之危一觸即發。內憂外患，江山已在危局之中！」
寫到這裡，莊承鋒的手微微發抖，眼眶泛紅。那些麵黃肌瘦的漕工，那些抽大煙抽得丟了魂的兵丁，那些被鴉片害得家破人亡的百姓，那些在碼頭上抽搐打滾的癮君子，一個個畫麵在他腦海裡閃過。他定了定神，繼續落筆，寫下了自己的對策，也是整篇策論的核心：
「故臣以為，禁鴉片，必先整吏治；固海疆，必先師夷長技。」
「整吏治者，嚴查鴉片走私之內外勾結，凡收受賄賂、放縱走私者，無論官職大小，一概嚴懲不貸，斷其利益鏈條，方能從根上禁絕鴉片流毒；
師夷長技者，非是媚外，乃是製夷。洋夷之船堅炮利，背後是格物、算學、冶煉之學。我大清若隻知仿其炮，而不知學其理，終究是東施效顰。當遣子弟赴西洋，學其格物、算學、火炮、造船之術，練新式水師，造堅船利炮，方能築牢海疆，禦洋夷於國門之外。
唯有吏治清，鴉片可禁；唯有技藝精，海疆可固。此乃臣之肺腑之言，亦是臣兩千裡路，親眼所見，親耳所聞，不敢有半句虛言。唯願聖上，能睜眼看這天下實情，救蒼生於水火，固江山於危難。」
最後一個字落下，墨跡未乾，莊承鋒放下筆，隻覺得渾身的力氣都被抽空了。他看著滿紙的文字，沒有半句虛言，沒有半句套話，全是真話，全是實話。他知道，這篇策論寫出去，必然會觸怒曹振鏞這些保守派，必然會引來非議，甚至可能讓他落榜。但他不後悔。
他想起了福州碼頭，張保拍著他的肩膀說的話：「你要親眼去看看，我們死守伶仃洋，到底在守什麼。」
他想起了父親從熱河寄來的信裡說的話：「莊家人的武，是為了護得住天下百姓。」
他想起了兩千裡路上，那些百姓疾苦，那些江山潰爛。這篇策論，他寫得問心無愧。
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考試結束的銅鑼響起，監考官依次收卷。莊承鋒把試卷交上去，走出號舍，陽光刺得他眯了眯眼。李守珩早已在貢院門口等他，見他出來，立刻迎了上去，低聲問：「怎麼樣？都寫了？」
莊承鋒點了點頭，語氣堅定：「都寫了。我親眼所見的，一句沒漏。」
李守珩嘆了口氣，拍了拍他的肩膀，苦笑著道：「我就知道。得，我那六百兩銀子，算是穩了。」
莊承鋒愣了一下，沒明白他的意思，剛要追問，李守珩卻笑著擺了擺手，拉著他往會館走去：「走，回去再說。先恭喜你，考完了。」
他心裡清楚，這篇策論，石破天驚，也必然會被保守派壓下來。莊承鋒的落榜，已經是板上釘釘的事了。
##第五幕闈場暗流·落榜明誌
【核心時間】嘉慶十五年九月十五至二十日（閱卷、放榜）
武闈貢院的內簾閱卷房內，燈火徹夜不熄。
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