論，寫的全是實情，全是掏心窩子的真話，可那些身居高位的人，就是不肯看，不肯聽！」
「他們不是不肯看，是不敢看。」李守珩冷冷道，「看了，就等於戳破了他們粉飾的太平，就等於要動他們手裡的利益。鴉片這條線，從洋商到十三行，從地方官到京裡的大員，早就織成了一張大網，牽一髮而動全身。他們寧肯閉著眼睛，看著江山一點點爛掉，也不肯動一動自己的蛋糕。」
風卷著落葉從長街上掠過，帶著深秋的寒意，吹得三人都沉默了下來。街邊的喧鬨還在，書肆裡的文人還在吟詩作對，可他們三人站在這裡，心裡都清楚，這看似太平的京城，這看似穩固的江山，早已被鴉片啃噬得千瘡百孔，外洋的夷人，早已把刀架在了大清的脖子上。
良久，李守珩率先打破了沉默，對著林則徐躬身一揖，語氣誠懇：「光顧著站在街邊說這些沉重的話了。元撫兄，今日難得遇上，不如移步我們暫住的廣東會館，我們備些薄酒小菜，我們兄弟二人，好好陪兄長喝幾杯，再好好聊聊這些事，如何？」
莊承鋒立刻附和，姿態恭敬：「正是！元撫兄，會館裡有廚子，做得一手地道的粵菜，還有從廣東帶來的客家黃酒，溫著喝正好。咱們邊喝邊聊，還請兄長不吝賜教。」
林則徐本就與李守珩意氣相投，今日又與莊承鋒一見如故，哪裡會推辭，當即笑著拱手回禮：「那我就叨擾二位賢弟了！正好，我也想好好聽聽，銳卿賢弟在虎門水師的見聞，守珩賢弟改良船炮的思路，今日咱們就放開了說，不醉不歸！」
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三人相視一笑，並肩而行，順著長街往廣東會館的方向走去。一路上，話題從西洋算學，聊到《天工開物》裡的百工技藝，從閩粵的鴉片流毒，聊到漕運、河工的積弊，從朝堂上的派係爭鬥，聊到海疆上的英夷挑釁，越聊越投機，隻覺得相見恨晚。
不到半個時辰，便到了廣東會館。李守珩提前打發了親兵回去吩咐，廚子早已備好了酒菜，就在內院的書房裡擺了一桌，沒有外人打擾，隻有他們兄弟三人。
桌上擺著白切雞、釀豆腐、鹽焗雞幾道地道粵菜，中間溫著一壇客家黃酒，泥封剛啟，醇厚的酒香就漫了出來。莊承鋒親自執壺，先給林則徐滿上了一杯，再給自己和李守珩斟滿，三人舉杯一碰，齊聲說了句「請」，仰頭飲儘了第一杯。
黃酒入喉，暖意順著喉嚨滑下去，驅散了深秋的寒意，也打開了話匣子。
林則徐放下酒杯，擦了擦嘴角，看著莊承鋒道：「銳卿賢弟，我一直想問，你在虎門待了這麼久，和英吉利的洋人打過交道，他們的船炮，到底比我們強在哪裡？朝堂上的人總說，洋人的炮不過是打得遠些，船不過是造得大些，隻要我們的兵丁操練得法，就能以一當十，真是這樣嗎？」
莊承鋒聞言，苦笑一聲，又給三人滿上了酒，搖著頭道：「兄長，這話就是那些沒見過洋艦的文官，坐在書房裡想出來的空話！我跟你說句實話，我們和洋人，差的根本不是兵丁操練，是船，是炮，是造炮造船的根本學問！」
他拿起桌上的筷子，蘸了點酒，在桌麵上畫了起來，一筆一畫，講得明明白白：「先說炮。我們的火炮，還是泥模鑄造，炮管裡全是砂眼，打個十幾發，就可能炸膛，兵丁們開炮的時候，都怕得要命。可洋人的火炮，是鐵模鑄造，炮管內壁光滑，壁厚均勻，不僅打得遠，還打得準，更不容易炸膛。我們的神威炮，最大射程不過三裡，可洋人的艦炮，輕輕鬆鬆就能打五裡開外。」
「再說彈道。我們的炮手開炮，全憑經驗，憑感覺，打得中打不中，全看天意。可洋人開炮，是靠算學，靠格物之學，炮重、裝藥量、射角、風速、距離，全都能算得明明白白，提前算好彈道，十發能中七八發。兄長你說，這仗怎麼打？」
林則徐聽得眉頭緊鎖，手裡的酒杯捏得緊緊的，連呼吸都放輕了。他隻知道洋人的船炮厲害，卻從沒想過，差距竟大到了這個地步。
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