飄著絲線染料氣息的書房裡，藏著足以撼動整個王朝的秘密。那些對外宣稱是「新式紋樣底稿」的紙頁，實則是二人翻譯的西洋高等算學、經典力學、機械製造、地下建築營造的手稿；那些上門談「商務合作」的西洋傳教士與通譯先生，實則是他們的西學老師；每一次老師們離開時馬車上裝著的織錦，不僅是酬勞，更是他們用來傳遞西洋原版典籍、最新機械圖紙的掩護。
這三年裡，二人幾乎是榨乾了自己所有的時間與精力，把原定四年完成的基礎課程，硬生生用三年時間啃得透透的。李守珩早已能熟練運用拉丁、英、法、德四門語言，不僅能毫無障礙地閱讀牛頓、歐拉、拉格朗日的原版著作，甚至能獨立完成彈道力學、機械傳動的複雜計算，還結合虎門炮台的實戰需求，改良了火炮的俯仰炮架設計，通過密信發回廣東後，已經在虎門各炮台全麵換裝，讓火炮的調整速度與射擊精度再上了一個台階。莊承鋒則在研習格物之學的同時，從未放下弓馬武藝與海防戰術，不僅吃透了西洋海軍的戰船建造、艦隊布陣理論，還結合廣東沿海的水文特點，擬定了十餘套海口防禦戰術方案，連身經百戰的邱良功看了，都連連讚嘆「天縱奇才，思慮周全」。
曹振鏞一黨安插在會館裡的眼線，早在兩年前就徹底放鬆了對二人的監視。在朝堂那些屍位素餐的官員眼裡，這兩位封疆大吏的嫡子，早已是徹底斷了仕途念想、一門心思鑽錢眼裡的紈絝子弟——科舉落榜後不回鄉、不拜謁、不鑽營，反倒天天圍著織布機轉，和西洋商人混在一起做買賣，這樣的人，根本不值得他們花費心思提防。
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可他們不知道，這兩個被他們視作「不務正業」的年輕人，早已在無人看見的地方，為這個搖搖欲墜的王朝，悄悄埋下了一顆能跨越百年的火種。
這年入秋以來，京城的氣氛就隱隱有些不對。莊承鋒與李守珩從往來的粵商、直隸來的客商口中，斷斷續續聽到了不少關於八卦教（天理教）在直隸、山東、河南一帶傳教起事的風聲；沒過多久，父親們從廣州發來的六百裡加急密信也到了，信裡再三叮囑二人，近日京畿不寧，務必謹言慎行，非必要不得出會館半步，若有變故，立刻聯繫兩廣總督駐京辦的親兵護衛。
二人心裡清楚，能讓兩位封疆大吏如此鄭重提醒，事態必然已經到了相當嚴重的地步。他們當即停了所有外出的安排，也暫停了傳教士老師的上門授課，讓親兵日夜守在會館內院，大門不出二門不邁，隻派人每日出去打探京城的動靜。
該來的，終究還是來了。
嘉慶十八年九月十五日，午時剛過，原本平靜的京城，突然被一陣尖銳的槍聲與喊殺聲撕裂。聲音是從紫禁城的方向傳來的，隔著數條街巷，都能清晰地聽到兵刃相撞的脆響、人的嘶吼與慘叫，還有火銃連發的轟鳴。
整個京城瞬間炸了鍋。街上的行人四散奔逃，商鋪紛紛關門上板，順天府的差役兵丁拿著刀槍在街上狂奔，九門提督衙門很快就傳來了命令：關閉京城九門，無令牌者一律不得通行，全城搜捕亂黨。
廣東會館的內院裡，莊承鋒早已披好了勁裝，腰間佩著腰刀，手裡握著從廣東帶來的短銃，對著守在院門口的親兵厲聲下令：「守住院門，任何人不得擅入，敢硬闖的，先拿下再說！」李守珩則站在書房門口，看著紫禁城的方向，眉頭緊緊鎖著——他能清晰地聽到，皇宮的方向，喊殺聲不僅沒有平息，反倒越來越近，甚至能聽到有人在高聲呼喊，隱約能聽清「順天保民」「大明天順」的口號。
「兄長，不對勁。」李守珩的聲音沉得像一塊鐵，「就算是京畿的亂民鬨事，也絕不敢直接衝擊紫禁城，除非……宮裡有內應。」
莊承鋒的臉色也難看到了極點。他在軍營裡摸爬滾打多年，太清楚這喊殺聲意味著什麼——這不是小股亂民的騷亂，是真的有人打進了皇宮。
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