畿八旗，多染煙毒，軍備廢弛，不堪一擊」，看著裡麵一條條直指王朝病灶的諫言，他的手止不住地發抖。
策論裡寫的每一句話，都在癸酉之變裡一一應驗，甚至連「太監與亂黨勾結」的細節，都被他提前點了出來。而當年自己和滿朝文武，隻當這是落榜舉子的憤激狂言，隨手便丟在了內閣大庫，竟完全忽略了。
他猛地想起當年養心殿裡，莊應龍、李硯臣鄭重提出的種子計劃，想起二人說「這兩個孩子，要先在京研習西學四年，再赴西洋留學，為大清留住實業火種」，瞬間幡然醒悟。
這三年，粘杆處日夜監視，遞上來的密報全是「不務正業、沉迷經商」，可實際上呢？這兩個孩子，借著經商的偽裝，在京城完成了西學基礎的研習，甚至提前三年就看透了這個王朝的潰爛之處，布局之周密、心思之縝密、才學之驚世，遠超滿朝文武。他們哪裡是不務正業的紈絝子弟？他們是真正藏器於身、待時而動的棟樑之才！
嘉慶帝又驚又嘆，又帶著難以掩飾的懊悔。若是當年自己能重視這篇策論，嚴查京畿邪教、整肅宮闈禁軍，何至於鬨出二百亂民攻入紫禁城的奇恥大辱？何至於寫下這篇丟儘臉麵的罪己詔？
他對著策論長嘆一聲，對著張進忠道：「莊應龍沒說錯，這兩個孩子，才是我大清真正的棟樑之才。他們走的每一步，都比我們想的更周全、更長遠。」
最終，嘉慶帝沒有下任何旨意，沒有派人去追，也沒有再安排粘杆處監視。他心裡清楚，這兩個孩子要走的路，是大清未來的路。他隻需默默看著，等著他們從西洋帶回火種就夠了。
第四幕：南下歸途·煙毒滿目
二人帶著黃百順與十名親兵護衛，沒有走官府驛站，而是走京杭大運河乘船南下，轉陸路經江西入粵，以普通絲綢客商的身份低調前行，全程避開了官府的迎來送往，最大程度減少了眼線的關注，足足走了兩個多月。
這一路，二人沒有過多停留，卻又再一次見證了鴉片流毒的觸目驚心。
三年前他們上京赴考時，鴉片還多是在東南沿海的通商口岸流通，可如今，運河沿岸的大小城鎮，煙館比之前更加隨處可見，招牌上寫著「福壽膏」「如意膏」，三步一家，五步一館，生意紅火得遠超酒樓茶肆。
運河上的漕運兵卒，歇船之後第一件事就是鑽進煙館，吞雲吐霧，一個個麵黃肌瘦、精神萎靡，連扛槍的力氣都沒有；有鄉紳官吏，整日泡在煙館裡，不理政務、不顧家業，把萬貫家財耗得一乾二淨；有沿河的農戶，把上好的水田改種罌粟，隻為換比種糧食多幾倍的銀子，哪怕官府三令五申禁種，也依舊屢禁不止；甚至有書香門第的子弟，因吸食鴉片敗光家產，賣兒鬻女，流落街頭，凍餓而死在路邊，無人問津。
短短三年，鴉片已經在內陸腹地，流毒更深，遠超二人的預料。
船艙裡，莊承鋒看著窗外沿河的煙館招牌，一拳砸在船板上，聲音裡滿是憤懣：「三年！才三年！就已經爛到這個地步了！再這麼下去，不用洋人的軍艦打過來，我們自己就被這鴉片掏空了！」
李守珩坐在一旁，手裡翻著這一路記錄的見聞，眉頭緊緊鎖著：「不止是百姓，連漕運兵丁、綠營守軍都染上了菸癮，軍備廢弛到了這個地步，一旦洋人大舉來犯，我們拿什麼擋？」
一旁的黃百順，正低頭擺弄著手裡的結花小樣，聽不懂二人說的朝堂海防，隻抬頭憨憨地問了一句：「少爺，這鴉片真的有那麼大癮？比咱們蘇州的黃酒還厲害？」
李守珩看著他單純的樣子，搖了搖頭，沒有多解釋。他心裡清楚，這一路的所見所聞，讓他們愈發堅定了遠赴西洋的決心——不止是要學造船造炮的技術，更要弄清楚鴉片背後的洋商勢力、英國的貿易邏輯，才能真正找到禁絕煙毒、守住海疆的辦法。
這兩個多月的南下之路，沒有波瀾壯闊的劇情，隻有滿目瘡痍的現實，這塊重石又一次壓在了二人的心上，也讓他們即將開啟的西洋征程，有了更沉重、也更堅定的意義。
第五幕：羊城歸航·碼頭相迎
嘉慶十九年正月，二人的船終於抵達了廣州天字碼頭。
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