蘇棠顧不上問乾娘如何與由大姐遇在一處，一見到人，便欣喜地迎上前拉住由大姐的手。
“由大姐，快屋裡坐！今天我正好做了幾道京中風味的菜，您離開京城這麼久，晚上定要留下來用飯，嘗嘗可還是記憶中那口滋味？”
由大姐今日本是來與蘇棠商議受雇之事，心裡原本揣著幾分忐忑局促，此刻見蘇棠這般熱絡情態，仿佛又見當年那個纏著自己討教秘方的小丫頭，不由也展顏笑道：“好，蘇姑娘既有心，那我便厚顏叨擾，嘗嘗你的手藝。”
幾人落座後，由大姐嘗了一筷蘇棠親手做的菜，點頭道：“這些年過去，蘇姑娘手藝著實長進不少。”
她略點評了幾句火候調味，雖隻寥寥數語，卻句句切中要害，讓蘇棠受益匪淺，心中越發盼著她能來掌勺。
飯後茶歇，蘇棠這才細細將自己打算開酒樓的事說與由大姐聽。
怕由大姐嫌工錢少，她又正色道：“由大姐，我這兒雖是間小店，能開的月銀卻絕不低於您當年在國公府的份例。隻要您肯來，一個月五十兩，您看如何？”
由大姐聞言，神色一正，抬眼看向蘇棠。
這身價確實不低，便是在京城也算上等了。她一個小丫鬟，哪來這麼多銀子？
且來時與孫夫人攀談，得知蘇棠如今就住在此處，她從前不是國公府的人麼？怎會隨孫大人一家來到淩海縣？
蘇棠看出她眼中疑惑，輕聲解釋道：“由大姐，如今我已不是國公府的人了。他們歸還了我的身契，我已是自由身。這才隨著乾爹乾娘出來，往後便長住淩海了。”
由大姐並不知蘇棠曾為世子通房，隻當她是老夫人身邊得臉的丫鬟，年歲到了，主子開恩放還。念及當年蘇棠那般靈巧勤勉，攢下些體己倒也說得過去。
她對蘇棠為人也算知根知底，心裡便鬆動了幾分。
她在淩海時日可比蘇棠久得多，兩人從酒樓選址聊到招牌菜式，竟是越說越投契，直聊到天色漸暗，由大姐才起身告辭。
蘇棠猶未儘興，拉著她道：“由大姐，您說的這些我都記下了，不如明兒一早我便去尋您，咱們一同去瞧瞧鋪麵？”
由大姐卻笑道：“蘇姑娘不必勞步，明早我自來尋你。”
說罷，方才告辭離去。
說了這許多話，蘇棠方才想起自己晚飯還沒怎麼用，看著桌上剩菜，趕緊扒了幾口填飽肚子，便要幫著孫母收拾碗筷。
孫母攔下她：“棠兒，如今家裡已有伺候的人，哪還用你動手？你忙了一下午，早些歇著罷，明日不還要去看鋪子麼？”
蘇棠此刻確覺渾身乏倦，便不再推辭：“乾娘，那我就不與您客氣了。我這就去洗漱，便先睡了。”
孫母慈愛地點頭：“想做事是好事，但也得仔細身子，別累壞了。”
一旁孫若蘭又插話道：“棠兒，明兒還讓我大哥陪你出去吧？他對這兒熟，若有討價還價的事，有個男子在場，旁人也不敢欺負咱們。”
她心裡暗笑：大哥呀大哥，機會我可都給你遞到眼前了，能不能把握住，可就看你自個兒了。
若非母親堅持要讓兩人多相處些時日再議親事，她恨不得現在就去對兄長麵授機宜。
蘇棠全然未往別處想，隻覺孫若蘭說得在理，再加孫母也從旁勸說，便應了下來。
回到房中，碎玉早已備好熱水。蘇棠洗漱完畢，倦意沉沉，不多時便睡熟了。
蘇棠躺在床上，不知過了多久，夜色漸沉。淩海縣褪去白日喧囂，陷入一片深寂。
就在這時，房門被輕輕推開。
許淳安踏著月色走了進來。
他立在床邊，借著朦朧月光，細細端詳蘇棠的睡顏。她睡得似乎很安穩，唇角還噙著一抹淺淡笑意。
這笑意卻讓許淳安心頭莫名發澀，他在軍營輾轉難眠，她倒睡得這般香甜？
一道黑影無聲落下，單膝跪地。
“主子，”黑一低聲道，“屬下已護送蘇姨娘平安抵達淩海。”
許淳安與他退至外間。
“查清了？是何人動手？”
黑一抱拳：“回主子，那些殺手一擊即退，屬下推測並非針對孫大人，而是衝著蘇姨娘來的。動手之人或許是國公府的仇家，亦或是府內之人。具體是何人指使，尚需詳查。但對方再未出手，要揪出背後主使，還需時日。”
稟報完畢，黑一抬眼問道：“下一步，屬下是否繼續暗中護衛蘇姨娘？”
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