【第35章 暗流成兵（二）】
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走到莊邊，一片新蓋的土屋映入眼簾。炊煙嫋嫋，孩童在屋前追逐，婦人坐在門口縫補。見沈宏來，幾個婦人起身行禮，眼神裡有感激，也有忐忑。
沈宏停下腳步，對眾人道：“各位安心住下。你們的男人在為我做事，我不會虧待他們，也不會虧待你們。孩子到了年紀，可進族學讀書。婦人若有手藝，莊裡安排活計，貼補家用。”
一個膽大的婦人問：“十八郎，我男人……會有危險嗎？”
沈宏沉默片刻，如實道：“會。亂世之中，握刀的人，隨時可能見血。但我保證，若他們傷了，莊裡管治；若他們死了，家人由我奉養，孩子成人前，衣食學費全包。”
婦人紅了眼眶，用力點頭。
離開家屬區，天色已暗。莊裡點起燈火，飯菜香氣飄散。
沈宏和蕭美娘回到管事院，桌上已擺好晚飯。兩菜一湯，簡單，但熱氣騰騰。
吃飯時，沈宏忽然道：“明天我要去趟太湖。”
蕭美娘筷子一頓：“去見杜伏威的人？”
“不，見另一群人。”沈宏道，“太湖裡不止有杜伏威的大股水匪，還有些小綹子，三五條船，幾十號人，專劫過往商船。沈家船隊要想安穩，得和他們‘聊聊’。”
“聊什麼？”
“聊生意。”沈宏給她夾了塊魚，“他們劫船是為財，我給他們財，換他們不劫沈家的船，必要時……還能借他們的船和人。”
蕭美娘皺眉：“與匪合作，風險太大。”
“不是合作，是雇傭。”沈宏道，“按次計酬，錢貨兩清，不留把柄。這些散匪沒靠山，給錢就辦事。等我們自己的船隊練出來，再慢慢收編或清理。”
蕭美娘看著他，良久，歎了口氣：“你都想好了。”
“想好了。”沈宏握住她的手，“美娘，這條路得走。沈家不能永遠縮在吳興城裡，太湖的水路，是我們的命脈。握不住，就得受製於人。”
蕭美娘反握他的手，指尖微涼：“我陪你去。”
“不行。”沈宏搖頭，“太危險。你留在莊裡，等我消息。”
“就是因為危險，我才要去。”蕭美娘看著他眼睛，“沈允昭，我說過，我們是彼此的燈。你在暗處走，我得給你掌著光亮——哪怕隻是遠遠看著。”
沈宏心頭一熱，將她拉進懷裡。
“傻子。”他在她耳邊道，“那更不行。你得在明處，在安全的地方。你若有事，我這盞燈，就滅了。”
蕭美娘臉埋在他肩窩，沒說話，隻是抱緊了他。
窗外傳來蟲鳴，一聲聲，綿長。
太湖西岸，蘆葦蕩深處。
一條小漁船泊在淺灣，船頭掛著一盞氣死風燈，昏黃的光暈在水麵晃蕩。沈宏獨自坐在船頭，周鐵柱和兩個莊丁藏在蘆葦叢裡，弩已上弦。
子時過半，水麵傳來輕輕的槳聲。
三條小船從黑暗中滑出，每條船上五六個人，都帶著刀。為首的船靠過來，船頭站個精瘦漢子，三十來歲，臉上有道疤。
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“沈十八郎？”漢子開口，聲音沙啞。
“是我。”沈宏點頭，“閣下就是‘浪裡蛟’？”
“正是。”浪裡蛟打量沈宏，“年紀輕輕，膽子不小。敢獨自來這荒灘野水。”
“談生意，講究誠意。”沈宏從腳下提起一隻布袋，扔過去。
浪裡蛟接住，掂了掂，打開——裡麵是幾塊金子，約莫有二十金（一金相當於2.5貫）。
“定金。”沈宏道，“事成之後，再加四十金。”
浪裡蛟眯起眼：“什麼生意？”
“沈家船隊每月初一、十五，走太湖西線運貨。”沈宏道，“我要你的人，在這兩日，護送船隊過鷹嘴灣到沙洲這段水路。遇劫，你們出手；無事，你們跟著。一趟，二十貫。”
浪裡蛟笑了：“沈十八郎，沈家不是有護船家丁嗎？何必找我們？”
“家丁守船，你們清路。”沈宏道，“有些麻煩，家丁不方便碰。比如……其他綹子的探子，或者某些‘恰好’出現在航道的陌生船。”
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