【第41章 喘息之機（二）】
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休整第五日，莊裡來了不速之客。
是顧家的人——吳郡四姓，顧、陸、朱、張，顧家居首。來的是個三十來歲的文士，自稱顧延，是顧家二房的管事。他乘一頂青呢小轎，隻帶兩個仆役，態度恭謹。
沈宏在管事院正廳見他。顧延進門便躬身長揖：“沈家主，冒昧叨擾。”
“顧先生客氣。”沈宏還禮，“請坐。”
蕭美娘奉了茶，便退到屏風後——外人麵前，她仍是“內眷”，不宜拋頭露麵。但沈宏知道，她會在後麵聽著。
顧延抿了口茶，開門見山：“前幾日太湖那一戰，顧家有所耳聞。沈家主以寡擊眾，大敗杜伏威部，令人欽佩。”
“僥幸而已。”沈宏道，“顧先生此來，不隻是為了誇讚沈某吧？”
顧延放下茶碗，正色道：“實不相瞞，顧家近來，也受杜伏威部滋擾。他家一個姓劉的校尉，上月來‘借’糧五百石，說三月後還。如今三月期滿，人去樓空，糧自然沒了下文。”
他頓了頓，聲音壓低：“聽聞沈家主與杜伏威部立了新約，隻按舊例供奉。顧家……也想效仿。”
沈宏明白了。顧家這是來探路，看他沈宏是否真扛住了杜伏威，也想借他的勢，少交些“供奉”。
“顧先生，”沈宏緩緩道，“沈家能立約，是靠手裡有刀。顧家若想效仿，也得有讓人忌憚的本錢。”
顧延苦笑：“顧家以詩書傳家，護院不過百人，如何能與沈家山營相比？故而此來，是想請沈家主……代為周旋。”
“如何周旋？”
“顧家願按舊例供奉，但請沈家主作保，杜伏威部不得再加征。”顧延從袖中取出一張禮單，“此為謝儀，錢三百貫，絹百匹。若事成，另有重謝。”
沈宏掃了眼禮單，沒接。
“顧先生，沈某與杜伏威部，隻是暫時相安。作保一事，恕難從命。”他話鋒一轉，“不過，顧家若真不願任人宰割，倒有個法子。”
“請賜教。”
“聯保。”沈宏道，“沈、顧兩家，連同陸、朱、張，吳郡五姓共立盟約。約定供奉數額，統一繳納。若有哪家被額外加征，其餘四家共拒之。如此，杜伏威部若要動，便是動五家。他如今東征在即，必不願多生事端。”
顧延眼睛一亮，旋即又黯：“此計甚好，但……陸、朱、張三家，未必肯。”
“所以才需有人牽頭。”沈宏看著他，“顧家為吳郡之首，若顧家願挑這個頭，沈家必附驥尾。”
顧延沉默良久，起身長揖：“沈家主高見。顧某這便回去稟報家主，三日內，必給答複。”
送走顧延，蕭美娘從屏風後轉出。
“你想把吳郡五姓綁在一起？”她問。
“抱團取暖。”沈宏道，“單靠沈家，扛不住杜伏威全力一擊。但五家合力，便有討價還價的餘地。”
“顧家會答應嗎？”
“會。”沈宏篤定道，“顧家最重顏麵，被杜伏威部如此欺辱，早憋著氣。如今有個既能保全顏麵、又能少出錢糧的法子，他們不會拒絕。”
蕭美娘走到他身邊，替他按揉太陽穴：“你越來越像個縱橫家了。”
“跟你學的。”沈宏握住她的手，“對了，那三百貫錢、百匹絹，你收著。該添置什麼，你自己做主。”
蕭美娘笑了：“倒像我是管家婆。”
“你就是管家婆。”沈宏將她拉到腿上坐著，“我的錢，不就是你的錢？”
蕭美娘臉微紅，卻沒掙，隻輕聲道：“油嘴滑舌。”
顧延走後的第二夜，青石莊來了個更隱秘的客人。
這人是從後山小徑摸來的，黑衣蒙麵，腳步輕得像貓。他繞開所有崗哨，直撲管事院——卻在院牆外被周鐵柱截住了。
“什麼人？”周鐵柱刀已出鞘。
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