役前最後一批帶過的新人。我走的那天，晨星哭得稀裡嘩啦，抱著我不肯撒手，霜花站在旁邊，麵無表情，但眼眶是紅的。
「她們攔住了那隻S級夢魘種。」尼克斯說，「攔了四十七分鐘。」
四十七分鐘。
麵對S級夢魘種，四十七分鐘。
「斯黛拉趕到的時候，夢魘種已經被擊退了。」
我鬆了一口氣——
「但晨星的心之輝碎了。」
空氣凝固了。
心之輝碎裂，對魔法少女來說，意味著永久失去變身能力。，像一麵鏡子被砸成了粉末，無論如何都拚不回去。
「她活著。」尼克斯說，像是預判到了我要問的問題，「人沒事。身體上的傷都治好了。但她再也不能變身了。」
「霜花呢？」
「霜花沒有受傷。她的結界保護了晨星的身體。但是——」
尼克斯的尾巴纏緊了自己的後腿。
「晨星的心之輝碎裂之後，霜花的心之輝也開始衰退了。很快。快到醫療組都來不及反應。三個月之內，她的輸出值從4.8降到了0.3。」
「守護」屬性的魔法少女。她的力量來源於守護某個人的意誌。而當那個人不再需要被守護的時候——
「她們一起退役了。」尼克斯說，「現在住在維也納。晨星在大學裡讀音樂，霜花在同一所大學的圖書館工作。」
它頓了一下。
「上個月晨星給白塔寄了一張明信片。上麵寫著：『一切都好，請大家不要擔心。』」
「明信片背麵畫了一顆星星和一朵花。」
我發現自己的手在發抖。
不是因為冷，白塔內部的溫度恆定在二十二度，不冷不熱。我的手在發抖是因為——
「第七年到第十年。」尼克斯繼續說，聲音恢復了那種年鑑式的平淡，但我已經不覺得那是冷漠了。那是一種保護，它在用這種語氣保護自己，也在保護我，「又有六個人退役。兩個是心之輝衰退，三個是心理評估未通過，一個是——」
「夠了。」
我的聲音比我預想的要粗糲。
尼克斯停了下來。
走廊裡重新變得安靜，我站在兩盞壁燈之間的陰影裡，懷裡抱著一隻黑貓，麵前是看不到儘頭的長廊。
那些名字在我的腦海裡翻湧。
銀鈴、夜鶯、銅雀、晨星、霜花，還有那些尼克斯沒來得及說出的名字——那六個人，那些我可能認識、可能一起喝過茶、一起在訓練場上切磋過、一起在慶典上跳過舞的女孩子們。
她們在戰鬥的時候，我在乾什麼？
在表世界，在森穀市，在一間普通的公寓裡，為一個偶像藝人的任性而煩惱。在超市裡挑選今晚的食材；在學校門口等小憶放學；在深夜的陽台上喝著沒有味道的紅酒，看著城市的燈火，告訴自己「那些事情和我無關了」。
十二年。
十二年裡，白塔從二十八個人變成了不到十二個。十二年裡，魔法國度的領土縮減了一半以上。十二年裡，斯黛拉一個人扛著所有的重量，體內的夢淵一點一點地侵蝕著她，而她還在笑，還在說「沒問題的」，還在用那副十四歲的元氣少女麵孔麵對所有人。
而我什麼都不知道。
不，不是不知道，是不想知道。
我選擇了不知道。
「……我是不是應該——」
話說到一半，我自己都不知道該怎麼接下去。應該什麼？應該早點回來？應該不退役？應該在晨星和霜花麵對S級夢魘種的時候站在她們身邊？
應該做一個更好的人？
懷裡的黑貓動了一下。
尼克斯抬起頭，金色的眼睛在黑暗中注視著我。那雙眼睛裡的搖晃已經停了，取而代之的是一種我很少在它身上看到的東西——溫和。
「猩紅。」
不是「猩紅前輩」，也不是公事公辦的「猩紅」。隻是「猩紅」，兩個字，念得很輕，像是在叫一個老朋友的名字。
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