【第509章 麻衣如雪】
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秦思齊將南京戶部尚書銀印、文冊移交給左侍郎陳文禮，並當著眾司官的麵，交代了主要未完事項。
陳文禮表示將謹慎署理，盼他節哀順變，早日回任。所有交接皆有文書存檔，雙方畫押。
秦思齊依次向南京各主要衙門堂官作了辭行。
眾人皆致以哀悼與慰問。
一切手續辦妥。秦思齊脫下緋袍玉帶，換上素服葛巾。
讓妻子夫人白瑜和兒子秦雲鴻早乘船而歸。
秦思齊自己則帶族人改走陸路，憑勘合乘驛馬急行。
在碼頭驛館，秦思齊出示勘合，順利領到八匹驛馬，以及一份沿途驛站的行程單。
驛丞驗看勘合，見是丁憂的二品尚書，態度格外恭敬，又見秦思齊麵容憔悴、雙目紅腫，更是唏噓，特意吩咐準備了乾糧淨水，還低聲提醒：
“大人，由此西去，入湖廣境後山路漸多，有些地段不太平，雖驛道有兵丁巡查，也請務必儘早投宿，勿要趕夜路。”
秦思齊謝過，與眾人翻身上馬，朝著西北方向，催馬而去。
大腿內側被粗糙的馬鞍磨破了皮，血水粘在褲子上，每動一下都撕扯著傷口。
腰背因長時間顛簸而酸澀難忍，夜晚躺在驛站的硬板床上，常常疼得無法入睡。
但秦思齊咬緊牙關，隻是伏低身子，不斷鞭策坐騎。
腦海中隻有一個念頭：快一點，再快一點，去見母親最後一麵。
他們日行至少六十裡，遇平坦官道甚至趕至八十餘裡。
夜幕降臨，才尋最近的驛站投宿。秦思齊每日吃得極少，往往隻是勉強吞咽幾口，便擱下筷子。
秦思文擔心他身體撐不住，幾次勸他多休息，都被他搖頭拒絕。
“母親等我太久了。”他隻說了這一句。
進入湖廣地界，山勢果然陡峻起來。驛道在群山間蜿蜒，時而上坡，時而下嶺，馬蹄踏在碎石路上，嘚嘚作響，在寂靜的山穀中回蕩。
路旁密林深幽，偶爾傳來不知名鳥獸的叫聲。
秦思文等人不由自主地握緊了腰間的刀柄。
可能是母親在天之靈保佑，這一路竟未遇到真正的險情。
隻是有一夜投宿在山間小驛，半夜忽聞狼嚎聲由遠及近，眾人驚醒，持械守了一夜，到天明時狼群才散去。
緊趕慢趕，終於在十七天午後，遠遠望見了恩施城的輪廓。
兩名等候在此的族中子弟，一見到馬隊便迎了上來。他們捧著全套斬衰孝服，含淚跪奉上前。
秦思齊翻身下馬，雙腿因長途騎行而僵硬顫抖，踉蹌了一下，被族人扶住。
推開攙扶，接過那身孝服。
斬衰，五服中最重的一種。粗糙的、未經染色的生麻布，剪裁成寬大的衣服，故意不縫邊，讓毛糙的布緣裸露著，象征著子女哀痛至極，無心修飾。
秦思齊就在路邊，脫下沾滿塵土的外袍，換上這身沉重的孝服。
繼續騎馬奔行，在村口下馬後，秦思齊跑著趕回家。
族長秦明慧邊追邊說：“思齊！你…你可算回來了！嬸嬸……她走得好苦啊！臨終前一直望著北邊，喊著你的名字…”
抵達門口時，秦思齊撲通一聲跪倒在，以頭搶地，放聲痛哭：
“母親！不孝兒回來了！”
幾個族中兄弟連忙上前攙扶勸阻，卻被秦思齊推開。他跪在地上，一遍又一遍地磕頭，額頭撞在碎石路上，很快滲出血來。
庭院中，早已設下香案，白燭高燒。
族中女眷跪在靈堂兩側，哭聲一片。秦思齊跪行至正廳台階下，才在族人攙扶下站起身，踉蹌著撲進靈堂。
靈堂正中，黑漆棺木停放。
棺木前設靈案，供奉著母親的牌位：“顯妣秦母劉氏孺人之靈位”。
兩側白幡如雪，地上鋪著草席。
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