內閣值房。
張居正坐在案前，手裡捏著一份簿冊。呂調陽坐在他對麵，慢悠悠地翻著公文。張四維靠窗站著，望著外麵的午門出神。
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三個人各安其位。
門被敲響。
「進來。」
書辦推門進來，躬身道：「三位閣老，吏部考功司郎中劉應節求見，說有要事稟報。」
張居正抬起頭：「請他進來。」
片刻之後，一個三十來歲的瘦高個走進來，穿著半舊的青袍，一臉嚴肅。他躬身行禮：「下官考功司郎中劉應節，見過三位閣老。」
張居正點點頭：「劉郎中請坐。楊部堂可知道你來？」
劉應節沒坐，從袖子裡抽出一份簿冊，雙手遞上：「楊部堂說，此事請張閣老定奪。」
張居正接過來，翻開。
是一份考功司的記錄。上麵記著三個人名——內閣中書舍人，陳嘉言、周延齡、吳從周。後麵跟著一串數字：某年某月，收某縣某官銀若乾；某年某月，替某府某官虛報政績一次；某年某月，與某地某官往來密切……
張居正一頁頁翻下去。
陳嘉言，隆慶四年收臨清知縣銀八十兩，替他在吏部考功司疏通，評了個「優」。
周延齡，隆慶五年替河間知府虛報開荒三千畝，收銀一百二十兩。
吳從周，隆慶六年三月勾結保定巡撫，偽造勘合，私用驛站，收銀五十兩。
還有零零碎碎的小帳，加起來每人都過百兩。
張居正看完，抬起頭。
「這些，屬實？」
劉應節點頭：「下官查了三個月，證據確鑿。這三個人，仗著在內閣當差，勾結地方官，虛報政績，收受好處。高閣老在時，他們不敢放肆。高閣老一走，他們以為沒人管了，越發大膽。」
呂調陽湊過來看了一眼，皺起眉頭。
張四維也走過來，看完之後，搖了搖頭。
張居正沉默了片刻。
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「簿冊留下。你先回去。楊部堂那邊，我自會知會。」
劉應節躬身行禮，退了出去。
——
屋裡安靜了一會兒。
呂調陽先開口：「太嶽，這三個人，你打算怎麼辦？」
張居正看著他：「呂兄覺得呢？」
呂調陽想了想：「按律當辦。但他們都是高拱的人——陳嘉言是高拱的同鄉，周延齡是高拱門生的親戚，吳從周跟吏部的人走得近。內閣剛定，就拿人，隻怕有人說你……」
「說我什麼？」
呂調陽沒說完。
張四維接過話頭：「說你拿高拱的人開刀，立威。」
張居正站起來，走到窗前。
「我不拿他們開刀，他們就不犯了？」
呂調陽和張四維對視一眼，沒說話。
張居正轉過身來：「證據確鑿，按律當辦。誰來說情都沒用。」
他走到門口，對候著的書辦說：
「去請陳中書、周中書、吳中書來。」
——
一刻鐘後，三個人戰戰兢兢地站在張居正麵前。
陳嘉言年紀最大，五十來歲，白白胖胖的，滿臉堆笑：「張閣老喚下官們來，不知有何吩咐？」
張居正沒說話，把那份簿冊扔在桌上。
「自己看。」
陳嘉言顫著手拿起簿冊，翻開看了一眼，臉色瞬間白了。周延齡和吳從周湊過去，看完之後，腿都軟了。
「張、張閣老，這、這是誤會……」
張居正沒理他們，朝門外喊了一聲：
「來人。」
幾個刑部差役推門進來。
「綁了，押送刑部。告訴刑部和大理寺的堂官，這三個人，按律嚴辦。」
差役們架起三人，拖了出去。
——
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