內閣值房。
張居正坐在案前,手裡捏著一份簿冊。呂調陽坐在他對麵,慢悠悠地翻著公文。張四維靠窗站著,望著外麵的午門出神。
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三個人各安其位。
門被敲響。
「進來。」
書辦推門進來,躬身道:「三位閣老,吏部考功司郎中劉應節求見,說有要事稟報。」
張居正抬起頭:「請他進來。」
片刻之後,一個三十來歲的瘦高個走進來,穿著半舊的青袍,一臉嚴肅。他躬身行禮:「下官考功司郎中劉應節,見過三位閣老。」
張居正點點頭:「劉郎中請坐。楊部堂可知道你來?」
劉應節沒坐,從袖子裡抽出一份簿冊,雙手遞上:「楊部堂說,此事請張閣老定奪。」
張居正接過來,翻開。
是一份考功司的記錄。上麵記著三個人名——內閣中書舍人,陳嘉言、周延齡、吳從周。後麵跟著一串數字:某年某月,收某縣某官銀若乾;某年某月,替某府某官虛報政績一次;某年某月,與某地某官往來密切……
張居正一頁頁翻下去。
陳嘉言,隆慶四年收臨清知縣銀八十兩,替他在吏部考功司疏通,評了個「優」。
周延齡,隆慶五年替河間知府虛報開荒三千畝,收銀一百二十兩。
吳從周,隆慶六年三月勾結保定巡撫,偽造勘合,私用驛站,收銀五十兩。
還有零零碎碎的小帳,加起來每人都過百兩。
張居正看完,抬起頭。
「這些,屬實?」
劉應節點頭:「下官查了三個月,證據確鑿。這三個人,仗著在內閣當差,勾結地方官,虛報政績,收受好處。高閣老在時,他們不敢放肆。高閣老一走,他們以為沒人管了,越發大膽。」
呂調陽湊過來看了一眼,皺起眉頭。
張四維也走過來,看完之後,搖了搖頭。
張居正沉默了片刻。
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「簿冊留下。你先回去。楊部堂那邊,我自會知會。」
劉應節躬身行禮,退了出去。
——
屋裡安靜了一會兒。
呂調陽先開口:「太嶽,這三個人,你打算怎麼辦?」
張居正看著他:「呂兄覺得呢?」
呂調陽想了想:「按律當辦。但他們都是高拱的人——陳嘉言是高拱的同鄉,周延齡是高拱門生的親戚,吳從周跟吏部的人走得近。內閣剛定,就拿人,隻怕有人說你……」
「說我什麼?」
呂調陽沒說完。
張四維接過話頭:「說你拿高拱的人開刀,立威。」
張居正站起來,走到窗前。
「我不拿他們開刀,他們就不犯了?」
呂調陽和張四維對視一眼,沒說話。
張居正轉過身來:「證據確鑿,按律當辦。誰來說情都沒用。」
他走到門口,對候著的書辦說:
「去請陳中書、周中書、吳中書來。」
——
一刻鐘後,三個人戰戰兢兢地站在張居正麵前。
陳嘉言年紀最大,五十來歲,白白胖胖的,滿臉堆笑:「張閣老喚下官們來,不知有何吩咐?」
張居正沒說話,把那份簿冊扔在桌上。
「自己看。」
陳嘉言顫著手拿起簿冊,翻開看了一眼,臉色瞬間白了。周延齡和吳從周湊過去,看完之後,腿都軟了。
「張、張閣老,這、這是誤會……」
張居正沒理他們,朝門外喊了一聲:
「來人。」
幾個刑部差役推門進來。
「綁了,押送刑部。告訴刑部和大理寺的堂官,這三個人,按律嚴辦。」
差役們架起三人,拖了出去。
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