乾清宮。
朱載坖正在批閱奏疏，馮保捧著一摞文書進來，放在案上。
「陛下，張閣老遞上來的，說是考成法的細則。」
朱載坖放下手裡的硃筆，接過來。
厚厚一遝，密密麻麻寫滿了字。第一頁是總綱，後麵是細則——六部各衙門如何登記造冊，一式三份如何分送，月查年核如何執行，拖延不辦如何追責。每一條都寫得清清楚楚。
他翻到最後一頁，看見張居正附了一段話：
「臣查閱嘉靖四十五年至今的六部檔案，凡公事積壓、拖延不辦者，十之三四。邊餉因此拖欠，河工因此延誤，刑獄因此積壓。若考成法能行，一年可省虛耗之費百萬計。」
朱載坖看完，把奏疏放下。
「內閣那邊，今日在議這個草案了嗎？」
馮保躬身道：「回陛下，張閣老召集六部堂官，正在議這考成法。」
朱載坖沒說話，提起硃筆，在奏疏上批了一行字：
「核績需嚴，恤民需仁。」
批完，遞給馮保：「發回去。」
——
內閣值房。
六部堂官坐了滿滿一屋。張居正坐在上首，呂調陽和張四維分坐兩側。
張居正把考成法細則逐條念了一遍，念完，看向眾人。
「諸位有什麼說的，儘管講。」
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戶部尚書劉體乾第一個站起來。
「張閣老，這考成法，下官以為不妥。」
張居正看著他：「劉部堂請講。」
劉體乾說話不緊不慢：「按月考核，限期必辦——說起來是好，可六部公務繁雜，有些事急不得，有些事等不得。硬性限死期限，官員為了過關，難免敷衍塞責。到時候麵上好看，底下全是窟窿。」
張居正沒接話，隻是點了點頭。
劉體乾繼續說：「再說追責。拖延一次罰俸，兩次降級，三次革職——這是要把官員往死裡逼。考成法一下，人人自危，誰還敢做事？」
他說完，坐下。
屋裡安靜了片刻。
兵部尚書霍冀咳嗽一聲，慢吞吞地說：「劉部堂說的，也有道理。兵部這邊，軍需調撥、邊關奏報，確實有些事急不得。不過……」他頓了頓，「不過若能限期辦妥，也不是壞事。」
禮部尚書馬自強低著頭，一言不發。
刑部尚書王之誥看了看張居正，又看了看劉體乾，也沒說話。
工部尚書朱衡是個急性子，忍不住開口：「劉部堂，你說敷衍塞責，那現在就不敷衍了？現在不限期，該拖的照樣拖。工部修個河堤，三年五年下不來，百姓罵的是誰？罵的是朝廷！」
劉體乾看著他：「朱部堂，你工部的事，能跟戶部比？戶部核的是天下錢糧，錯一個數，就是成千上萬的虧空。限期一緊，底下人胡亂填個數，你怎麼辦？」
兩人你來我往，爭了起來。
張居正始終沒說話，隻是聽著。
爭了小半個時辰，劉體乾終於停下來，看著張居正。
「張閣老，下官把話都說完了。這考成法，下官還是覺得不妥。」
張居正點點頭，從案上拿起一份簿冊。
「劉部堂剛才說的，本官都聽見了。本官這裡也有個東西，請劉部堂看看。」
他把簿冊遞給劉體乾。
劉體乾接過來，翻開。
是戶部自己的檔案。嘉靖四十五年到隆慶六年，各省賦稅完課率的統計。
嘉靖四十五年，完課率七成二。
隆慶元年，七成。
隆慶二年，六成八。
隆慶三年，六成五。
隆慶四年，六成三。
隆慶五年，六成一。
隆慶六年上半年，五成八。
一年比一年低。
劉體乾看著那些數字，臉色變了。
張居正說：「劉部堂，戶部的帳，你比本官清楚。這十年，賦稅完課率一年不如一年。邊餉拖欠，河工缺錢，宗室俸祿發不出來——為什麼？不是因為百姓不交，是因為地方官拖著不辦，州縣壓著不繳，巡撫護著不報。」
他頓了頓，聲音不高，但字字清楚：
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