心神不寧，並未察覺身後有人跟蹤。
回到劉家莊附近，劉查理並未直接回莊，而是在莊外一處隱蔽的樹林裡徘徊了許久，似乎在痛苦掙紮，最終長歎一聲，整理了一下衣衫，做出一副“病體支離”的樣子，悄悄從另一處隱蔽小門溜回了莊內。
沅珠記下那小門位置，並未跟進。
她回到驛館，將所見所聞詳細稟報了狄公和李元芳。
“假死脫身？龜息散？”
狄公撚須沉吟，“倒是好計策。如此一來，劉查理‘病故’，劉家莊無主，曾泰的州兵便沒了繼續駐紮的理由，他們便可從容轉移莊內密道之物，甚至可能利用劉查理的‘死亡’再做一些文章。”
李元芳憤然道：“這‘主人’當真狡猾狠毒！劉查理不過是他一枚棋子，用完了便想棄掉，還要逼他‘處理’自己的兒子！大人，我們是否要阻止劉查理假死？或者，將計就計？”
狄公眼中精光閃爍：“將計就計，自然是最好的選擇。但需謀劃周詳，既要讓劉查理‘順利’假死，又要確保我們能掌控其‘屍體’和後續接應之人，順藤摸瓜，找到‘主人’的更多線索，甚至……救出或找到劉傳林。”
他看向沅珠：“沅姑娘，可曾看清那灰鬥篷女子的樣貌？聽其聲音，年紀似乎不大？”
沅珠搖頭：“鬥篷遮麵，未能看清。聲音清脆，約莫雙十年華，武功不弱，步伐輕盈似有獨特傳承。她稱劉查理為‘主人’辦事，應是其下屬或信使。”
“雙十年華，女子，武功不弱，熟知劉家莊路徑，能在州兵監視下悄然而入……”
狄公若有所思，“此人，或許本就隱藏在湖州城內，甚至……可能就在劉家莊附近。元芳，你立刻派人，暗中查訪湖州城內近日有無陌生年輕女子落腳，尤其是懂武功、行為低調者。另外，劉家莊周圍的村落、庵堂、別業，也需留意。”
“是！”
“至於劉查理假死之事，”狄公胸有成竹，“我們便給他這個機會。沅姑娘，還需勞煩你，明日密切監視劉家莊，尤其是劉查理的飲食起居。他若要服‘龜息散’，必在莊內，且需有人配合偽裝。我們要知道他具體何時‘病故’，如何‘驗屍’，以及‘屍體’如何運出。屆時，我們來個偷梁換柱。”
沅珠點頭：“明白。”
李元芳擔憂道：“大人，沅姑娘連日奔波，昨夜又剛探過劉家莊，明日還要監視，未免太過辛勞。不如由我……”
“你另有重任。”
狄公打斷他，“你需帶人，在劉家莊通往城外的幾條必經之路上，秘密設伏，尤其注意可能運送‘棺木’或‘重物’的車輛。一旦發現接應之人，務必盯緊，但不可輕舉妄動，要放長線釣大魚，找到他們的落腳點或巢穴。”
李元芳隻好領命，又看向沅珠：“沅姑娘，一切小心。”
“嗯。”
計議已定，各自行動。
翌日，劉家莊果然傳出消息，劉莊主“憂思成疾，病情加重”，已請了城中多位名醫診治，皆搖頭歎息，言“恐時日無多”。
莊內一片愁雲慘霧。
沅珠隱在暗處，如鷹隼般盯著劉查理所居的主院。
她看到有仆役端著藥碗頻繁進出，也看到有大夫模樣的人搖頭歎息地離開。
一切看似正常，但沅珠注意到，一個負責煎藥的丫鬟，在送藥進去前，手指曾極其隱秘地在碗沿某處抹過，動作快得常人難以察覺。
午後，劉查理“病情”急轉直下，陷入“昏迷”。
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莊內開始準備後事，白幡再次掛起，哀樂隱隱。
曾泰聞訊，以縣令身份前來“探視”，隻見劉查理麵如金紙，氣息微弱，脈搏幾乎不可察，確實是一副彌留之態。
他心中驚疑，卻也隻能按狄公吩咐，表麵慰問，暗中記下細節回報。
是夜，劉查理“病逝”。
劉家莊再舉喪事，此次似乎更加“真實”，闔府上下哭聲震天。
按照習俗，需停靈三日。
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