挖到煤礦的第三天，隊伍終於再次啟程。
有了煤，日子好過多了。
每天紮營後，火堆能燒一整夜，不再有人凍死。
傷員也能喝上熱水，吃上熱食。
趙鐵的傷勢開始好轉，已經能坐起來了。
但糧食危機迫在眉睫。
乾糧徹底吃完了。
最後一點米，熬成稀粥分給傷員和老人。
其餘人隻能靠打獵充飢——可這冰天雪地裡，哪有什麼獵物？
偶爾打到隻野兔、雪雞，三百人分，一人連口湯都喝不上。
「殿下，再這樣下去，不等走到寒淵，咱們就得餓死。」王大山憂心忡忡。
蕭宸沒說話。
他看著地圖——還有一百五十裡到寒淵。
按現在的速度，至少還要走四天。
四天，沒有糧食，怎麼走？
就在這時，前哨回來報告：
「殿下，前方發現炊煙！」
蕭宸精神一振：「多遠？」
「大約三裡，在一處背風的山坳裡。
看炊煙的規模，像是個小部落，不超過十頂帳篷。」
草原牧民？
蕭宸立刻下令：「隊伍停下，派五個人跟我去看看。其餘人原地戒備。」
他帶著王大山和四個老兵，騎著馬向山坳摸去。
翻過一道山樑，果然看見山坳裡有七八頂氈帳。
帳篷是草原風格，用厚氈製成，能抵禦風寒。
帳篷間拴著幾十頭羊，還有幾匹馬。幾個牧民正在忙碌，像是在準備過冬的物資。
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但蕭宸的目光立刻被另一處吸引——
帳篷外不遠處，有七八個牧民正圍成圈，手裡拿著木棍、套馬杆，對著圈外嘶吼。
圈外，十幾雙綠油油的眼睛在暮色中閃爍。
是狼群。
「草原狼，冬天餓瘋了，敢襲擊營地。」
王大山低聲說，「看樣子有二十多頭，牧民們撐不了多久。」
蕭宸眯起眼。
牧民們顯然已經搏鬥了一陣，地上躺著兩匹死馬，還有幾頭狼的屍體。
但狼群不退，反而越聚越多。
幾個牧民身上帶傷，動作越來越慢。
「殿下，要幫忙嗎？」一個老兵問。
蕭宸沒有立刻回答。
他在權衡利弊。
幫忙，可能會暴露行蹤，也可能被牧民敵視——草原部落和大夏關係微妙，時戰時和。
不幫，眼睜睜看著這些人被狼群撕碎……
就在這時，狼群發動了總攻。
三頭體型最大的公狼帶頭撲向牧民圈子。
一個年輕的牧民揮棍打中一頭狼的腰，狼慘叫著滾開，但另外兩頭已經撲到近前。
眼看就要見血。
「趙鐵！」蕭宸回頭喊。
躺在簡易擔架上的趙鐵掙紮著坐起，從身邊拿起一把弩——這是鷹愁峽繳獲的軍弩，他這些天一直在保養。
「能射嗎？」
「能！」趙鐵咬牙，端起弩，瞄準。
嗖！
弩箭破空，正中一頭公狼的眼窩。狼哀嚎倒地。
幾乎同時，蕭宸也拉開韓烈送的那張鐵胎弓。
弓很沉，他用儘全力才拉開半滿，但箭射出去依然力道十足。
第二頭公狼被射穿脖子。
狼群一下子亂了。
牧民們趁機反擊，又打死了幾頭。剩下的狼見勢不妙，叼起同伴的屍體，迅速消失在夜色中。
戰鬥結束。
牧民們喘著粗氣，看向蕭宸這邊。
短暫的沉默後，一個老者走出來，用生硬的大夏官話說：「多謝朋友相助。請進帳篷說話。」
蕭宸下馬，讓王大山帶人在外等候，自己帶著趙鐵和阿木進了最大的那頂帳篷。
帳篷裡很暖和，地上鋪著厚厚的毛氈，中間火塘裡燒著牛糞，火光照亮了一張張飽經風霜的臉。
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