二十多年前，當今天子還未登上帝位, 隻是眾多皇子中最不起眼的賢王, 春日宮宴, 遇教坊司美人劉氏，一見傾心，不顧劉氏身份卑微執意去其賤籍，為劉氏案翻案，並將她納為側妃, 次年便生下第二子朱文煜。
十九年前，賢王在定國公輔佐下登基，劉氏從嬪位一路晉升到貴妃之位, 最風光之時幾乎與皇後平起平坐。之後沒有兩年，皇帝竟妄圖立劉貴妃之子朱文煜為儲, 未果，迫於群臣進諫的壓力改立皇後之子朱文禮為東宮太子。
朱文禮知道自己不受父皇待見，卻未曾想到臨死之際, 父皇心心念念的依然是自己那個不成器的二皇兄。
夜色越發深沉，更漏聲聲, 朱文禮望著榻上行將就木的皇帝，輕聲道：“這萬裡江山的擔子太重了，二皇兄承受不起, 您若是真的愛他，便不該讓他坐上金鑾殿上那孤家寡人的位置。更何況，二皇兄日日在您跟前侍奉湯藥, 又招納術士為您煉丹，您是否想過丹藥的劑量出現問題，興許與他有關？”
皇帝渾濁的眼睛隻是直勾勾的望著帳頂，乾枯的眼皮顫了顫，嘴唇微抖，卻沒有出聲。
“原來，您一直都知道二皇兄在您的丹藥中動了手腳。”頓了頓，朱文禮的目光變得悲憫起來，複雜道，“您竟是……疼愛他至此。”
老皇帝的喉結從薄薄的乾皮下凸起，上下滾動一番，如涸澤之魚張開嘴，嘴唇蠕動，發出細微的氣音，似乎在說著什麼。
朱文禮附耳過去，聽到他氣若遊絲地說：“朕隻是，將……原本就……屬於……他的東西……還給他……”
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原以為自己早看開一切，不在意得失，可聽到皇帝的這句話時，他的心仍是如刀絞般難受，幾欲喘不過氣來。
“原本就屬於他的東西……”朱文禮重複著這句話，眼眶漸漸泛起了濕紅。
他維持這附耳的姿勢沒動，直到耳畔的呼吸聲漸漸衰竭、停止，直到老皇帝枯睜的眼睛漸漸閉合，頭無力地歪向一邊……朱文禮眼眶中的淚水才抑製不住地滑落下來。
皇後和太子妃趕到時，隻看到空蕩的大殿內燈火寂寥，明黃的帷幔如招魂幡滾動，而朱文禮雙肩顫抖，似是挽留什麼般攥著皇帝變得冰冷的枯手，哽聲道：“兒臣究竟做錯了什麼，父皇？為何直到這一刻，您仍是要字字如刀，傷我至此？”
父子冷淡二十餘年，直到此時，朱文禮才有機會像個普通孩子一樣牽一牽父親的手，儘管這個父親隻是視他為工具、為恥辱。
“皇上駕崩……”張皇後長發披散，怔怔地望著殿內，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，吩咐道，“鳴喪鐘。”待到最後一個字落下，眼淚也隨之下來。
二十餘年的夫妻情分，二十餘年的相看兩生厭，終是走到了儘頭。
在內侍一聲高過一聲的‘皇上駕崩’聲中，鄔蘇月悄聲走過去，跪在朱文禮身側，輕輕將朱文禮緊攥的手掰開。她沒有說話，隻是無聲地陪伴朱文禮，直到天明。
喪鐘長鳴，打破了黎明前的寂靜。
西方的夜仍然如墨般濃重，而東方已是一線微白，曠遠的應天府城郭之中，平民披衣駐足，望向皇宮喪鐘傳來的方向；而文武百官及京中小吏則換上官服，叩首流涕……
國中大喪，休朝一月。
國喪之中，不需上朝，薑顏便告假同爹娘去了一趟臨洮府，拜見外祖父陸雲笙。自從朔州一別後，雖然薑顏每年與陸老保持書信往來，但像這樣全家出動探親的，還是頭一遭，不免有些緊張。
原本苻離要護送他們北上，無奈先帝喪期，除了喪事、出殯等諸多事宜需要錦衣衛操辦把守之外，還需負責扶持新帝登基、肩負穩固朝堂之重任，實在是抽不開身，故而隻得作罷。
幾經顛簸到了臨洮府陸家門外，薑夫人倒是比薑顏更緊張，袖中的十指一直絞在一起，時不時詢問薑顏和薑韞川是否有失儀之處，直至確定萬無一失了，方叩響陸府的大門。
果不其然被拒之門外。
還好薑顏早有準備，想了個迂回的法子，對前來開門的陸家子弟道：“勞煩小兄弟通傳陸老一聲，就說應天府翰林院編修薑顏奉旨修補大同府遺址書卷，前來請教陸老，盼求一見！”
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