西郊, 遏雲山莊。
一輛馬車沿著盤旋的山道疾馳而來, 來者神秘而焦急，馬車還未停穩, 便有一個身穿黑色鬥篷的男子下了車, 麵容隱藏在鬥篷兜帽的陰影裡，看不真切。隻見他四處張望一番，確定四周無可疑之人，才伸手將兜帽拉下些許, 急匆匆地叩門進了薛家別院的大門。
入夜時分，天色暗沉, 雨水順著簷下間或滴落。隨著神秘黑袍男子匆忙的步履, 院中沉默的家仆將紅燈籠一盞接著一盞亮起, 朦朧的紅和森森的夜色相互映襯，頗為詭譎。
烏黑的布靴踏過水窪, 鬥篷揚起, 黑衣人進了書房，深深吸了一口氣，才一把摘下兜帽, 露出一張棱角分明的黝黑國字臉來，朝書桌旁揮毫潑墨的薛長慶躬身道：“下官大理寺卿張炎回拜見侯爺！”
薛長慶穿著一身銀灰色暗紋的袍子，正握著一支大筆寫‘寧靜致遠’四字。最後一筆成了枯筆, 他似是不滿，皺起倒豎的眉峰，淩厲道：“不是說好了, 近來風聲緊，不必與本侯見麵嗎。”
“求侯爺救救下官！”大理寺三品大員，此時竟像螻蟻一般跪拜匍匐，乞求他人的憐憫。
“自亂陣腳！”薛長慶目光一沉，將手中大筆隨意一丟，“好歹也是五寺之首，就這麼點能耐？”
“侯爺！巡城禦史孫彰替下官做了不少案子，除了為私鹽的流通放行之外，薛世子與國子監女學生那案的口供和證據也是他幫忙銷毀的……如今孫彰已經入詔獄，由北鎮撫司蔡岐親審，下官實在擔心孫彰嘴不嚴，若是他一不小心抖出點什麼來，毀了下官倒不要緊，就是怕連累了侯爺您啊！”
張炎回極力做出一副誠懇憂慮的模樣，哽塞道：“此事說來怪哉，那揚州鄉紳買官之事已過去兩年，為何偏生在此時狀告孫彰？案件竟還直接越過大理寺，由錦衣衛接管徹查……”
“你這點腦子，還不明白是有人在背後操手？這徹頭徹尾，就是個陰謀。”薛長慶坐在太師椅上，摩挲著拇指上的玉扳指，半晌才沉聲道，“來人。”
一條蒙麵黑影悄無聲息地從帷幔後轉出，如幽靈般佇立，張炎回甚至不知道此人何時站立在自己背後的，不由驚出了一身冷汗。
蒙麵人臉上有疤，殺氣騰騰，抱拳道：“主公。”
“那個薑顏，近來有何動作？”薛長慶問。
“回主公，據線人來報，薑顏大多時候都在翰林院抄錄整理，或是去阮府吃喝玩樂，連錦衣衛的苻離都與她極少見麵。”黑衣人道，“屬下上次夜襲，卻因她不在家中而作罷，之後便一直不曾找到她落單的時候。”
“就沒有見其他人？譬如，錦衣衛指揮同知孟歸德。”
“不曾。屬下可以肯定，她並未私下見過孟歸德。”
薛長慶眉頭皺的更緊：“難道，此事真是孟歸德一手在操辦？”
不，不可能，孟歸德一向才能平庸，想不到這般迂回的法子來扳倒大理寺，其身後必有推波助瀾之人。
是苻離？
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可這小子雖年紀不大，卻一向行事縝密中立，又怎會大膽到公然與薛家對抗？
心中疑雲重重，薛長慶難免浮躁，拂袖狠狠將桌上的筆墨紙硯掃落在地，陰鷙道：“死人的嘴是最嚴的，現今阻止孫彰會泄密的唯一法子，便是讓他永遠開不了口。”
張炎回知道平津侯是下了殺心，為難道：“可是詔獄守衛森嚴，連一隻蒼蠅也飛不進去，下官府中的死士並無如此能耐之人……”
“不用你操心，本侯自有高人。”說罷，薛長慶抬起一雙鷹隼般的眼來，朝屏風後一道清麗的剪影招招手，沉聲喚道，“十七娘，此事關係重大，交予你我才放心。”
輕紗屏風，濃墨重彩地繪著錦繡山河，燈影憧憧，一名梳著垂雲髻的妙曼姨娘緩緩起身。她指尖一挑褪去霓裳羅裙，竟是直接在屏風後寬衣解帶，眨眼便利落換上束身的箭袖夜行衣，掌心兩柄淬毒的短劍一閃而過，柔柔道：“是，十七娘定不負侯爺眾望。”
張炎回大驚。
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