周榮下獄之後，朝堂一度歸於沉寂，昔日依附於他的黨羽，或遭牽連罷官奪職，或斂聲屏氣蟄伏觀望，更有甚者見風轉舵，悄然改換門庭，另投新主。可謝征心中雪亮，這株毒草並未連根拔儘。
周榮盤踞兵部尚書之位近十載，門生故吏遍布朝野內外，單是三法司會審，便已揪出二十餘名同黨。可究竟還有多少人隱於暗處，無人能知。他們如同蟄伏於陰溝的蟲豸，斂息藏蹤，隻待伺機而動。
謝征依舊每日準時赴兵部衙署當差，一如往昔沉默寡言，該言則言，不該語者半句不泄。同僚相邀飲宴，他能推則推，實在推托不過便赴約，席間也淺嘗輒止，獨坐一隅，靜聽眾人高談闊論。他多聽少言，將席間言語一一記在心底，回府後反複思忖揣摩。誰對周榮一案心懷怨懟，誰暗中為其鳴冤叫屈，誰背地裡非議謝氏，他皆默記於心，分毫未漏。
樊長玉瞧出他心緒不寧，他歸府愈來愈晚，話也日漸稀少，用膳時常失神，筷子夾著菜送至唇邊又怔怔放下，反複數次。她柔聲相問，他隻推說衙中公務繁忙。她心中不信，可他不願多說，她也從不逼迫。
某日夜深，謝征自書房返回時，麵色沉鬱難明。樊長玉已然安寢，見他進來，便坐起身問其緣故。他在床沿落座，沉默良久，才緩緩開口。
“今日有人尋我。”
“何人？”
“周榮之子。”
樊長玉眉峰微蹙：“他來做什麼？”
“求我饒過他父親。”謝征的聲音平淡無波，似一潭沉寂許久的靜水，可水麵之下，暗流洶湧翻湧，“他說其父年事已高，不堪牢獄苦楚，求我看在同僚舊情，在聖上前為周榮美言幾句。”
樊長玉凝望著他：“你應下了？”
謝征輕輕搖頭：“我隻說，周榮一案乃聖上親定，我無權置喙。”
樊長玉稍稍鬆氣，可謝征麵色依舊凝重。她伸手握住他的手，隻覺一片冰涼，便將他的手貼在自己臉頰上暖著：“你在憂心何事？”
謝征沉默半晌：“周榮之子敢徑直尋我，必是有人在背後撐腰。他身後之人，才是真正棘手的勁敵。”
樊長玉指尖微緊：“你是說，周榮在朝中的勢力，尚未清剿乾淨？”
謝征頷首：“兵部尚書雖倒，可他經營兵部十年，上至侍郎，下至郎中、主事，遍布其心腹。這些人如今按兵不動，並非安分守己，隻是在靜待時機。”
樊長玉心下一沉：“何等時機？”
“等我出錯。”謝征抬眸看她，燭火搖曳間，雙目愈加深邃難測，“我疏漏越大，他們翻盤的勝算便越大。”
樊長玉將他的手握得更緊：“那你便萬不可出錯。”
謝征扯出一抹苦笑：“身在朝堂，身不由己。有時縱你無過，旁人也能羅織罪名，強加於身。”
那一夜，謝征輾轉難眠。樊長玉亦未曾合眼，靜靜陪在他身側，二人並肩躺著，望著頭頂的承塵。承塵上繡著鴛鴦戲水，鴛鴦眼眸以黑絲線繡成，晶亮靈動，似在靜靜注視著他們。窗外明月自東緩緩移向西，將室內光影拉得悠長，又漸漸縮短。
“謝征。”
“嗯。”
“你說，那些藏在暗處的人，會如何對付你？”
謝征略一沉吟：“他們會先尋我把柄，尋不到便散播流言，流言無效，便會對準我的軟肋下手。”
樊長玉翻身麵向他：“你的軟肋是什麼？”
謝征亦轉過身，凝望著她。月光自窗縫滲入，灑在她臉上，雙目亮如黑風穀那夜的燎原火把。他抬手輕撫她的麵頰，指腹自眉骨緩緩滑至顴骨，再落至下頜。
“你。”
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